甲午中日戰爭前夕，清王朝壹直沈浸在天朝上國的迷夢之中，長期存在的對日文化優勢，蒙蔽了清王朝官僚、知識分子的眼睛，對於日本露出來的不軌野心，清朝朝野彌漫的是好好教訓壹下日本的聲音。
雖然當時壹些人已經摸到了清王朝衰弱腐敗的脈搏，但是幾乎沒有人預測到，清王朝在甲午戰爭中輸得會如此狼狽。本文選取了甲午海戰前清朝在內政外交上的壹些事件，看清王朝如何在驕傲自大心態的驅使下，在軍事外交上接連留下敗筆，並被蓄謀已久的日本借機抓住了把柄。
甲午海戰
傲慢看待新生日本鴉片戰爭之後，雖然壹些開明的官僚士大夫開始認真審視世界，然而他們註視的重點是西方列強，並不是日本。歷史上壹直以來的文明高位，滋養了中國人的中華文化優越感，壹般中國士大夫把日本稱之為蕞爾三島的東夷小國，這種傲慢的態度造成了對日本的了解不夠。1868年日本明治維新這麽重大的事件，並沒有引起中國朝野的關註，知曉者則心懷蔑視地批評這是壹個朝令夕改、改變風俗、荒唐無稽的兒戲般的政治變革。1874年，日本發動侵臺戰爭，掠奪清王朝白銀50萬兩，暴露了侵略野心，但是卻沒有引起清 *** 高度的警惕。當時，有很多出版物，如《日本雜記》諷刺日本是東頭西腳，西腳東頭，不成東西。甚至有人大肆鼓吹征日論，幫助日本恢復幕藩體制。
法國駐華公使施阿蘭對此評論道：當時這個國家對自己的前途似乎毫不關心，它同列強和平***處，絲毫沒有覺察到正在強大起來的日本。施阿蘭還繼續評價李鴻章道：他可能是唯壹能夠真正理解壹個現代化國家需要和必要設備的中國人。他卻寧可壹直躺在驕傲自大上面，輕視可能存在的敵人，滿足於幻想中的強大與豐富的資源。
史料記載了壹件小事，可以反映當時清朝的心態。1876年1月，年僅30歲的日本駐清國特命全權公使森有禮途經天津，滿身西式裝束的他拜訪了53歲的李鴻章。李鴻章說：閣下贊賞模仿歐風，廢棄舊來服制，猶如將自國的獨立委身於歐洲的制度，豈不是遭人唾棄，羞恥之事？森有禮答道：對外來事物的取舍並無他人強迫，完全是我國人民自己喜好的事情，故沒有絲毫羞恥之處，我國古來極力吸收和采用亞洲、歐美及其他各國的長處為己所用。李鴻章自信地說道：不過我國決然不會進行如此變革，只是不得不在武器、鐵道、電信等機械方面，吸收西洋的東西，因為這些東西正是那些國家最優秀之處。
長崎事件加劇日本反清情緒清朝不僅在思想上鄙視日本，在實際行動上也壹直在尋找機會對日本宣示國威。這其中，長崎事件在清日關系史中極為敏感，堪稱兩國關系惡化的壹個導火線。1886年8月，北洋水師提督丁汝昌率領定遠、鎮遠、濟遠、威遠等戰艦組成的艦隊，在朝鮮海域演習完畢後，受命於8月1日抵達長崎，名為維修戰艦，實則宣示軍威。8月13日，數名登岸購物休閑的清朝水兵在丸山遊廓寄合町的貸座敷妓院樓內，和日本巡警發生鬥毆。15日下午，約300名水兵上岸購物休閑，已經積怨的清朝水兵與日本巡警再次發生沖突，直至引發了200余名水兵與更多當地日本人、巡警之間的群毆。最後調查統計，日本巡警死亡2人，傷26人，北洋水師水兵死亡5人，傷44人。
長崎事件是清王朝宣示國威的意外插曲，事件最後以兩國間互相賠償了事。事件最終以雙方的妥協而不是清廷的單方面退讓收場，讓壹些人認為這是清廷在鴉片戰爭之後的第壹次外交勝利。但是長崎事件的影響遠不止於此，在日本當局挑動下，日本民間的反華、仇華、排華的情緒被煽動起來。日本民間升騰起壹股清國 *** ，日本媒體形容北洋艦隊的到來，堪比江戶時期美國艦隊的黑船來航。僅僅圍繞定遠艦，日本國內就出現過《不如歸》、《不沈的定遠》、《第二的元寇》等數部小說，宣揚勇敢的日本海軍如何去擊沈定遠艦，連壹些懵懂無知的兒童也玩起打定遠、鎮遠的遊戲。
1887年3月14日，日本天皇頒布敕令立國之急在我海防，壹日不可遲緩。皇室專門撥款30萬日圓作為海防捐款，半年之內從首相伊藤博文到各地貴族、富豪、大名，為海防捐款已達200萬日圓，日本 *** 還發行超過了1700萬日圓的海軍公債。日本提速了1884年制定的海軍建設十年計劃，經過了8年發展，海軍實力實際已經超過了北洋艦隊。
此外，長崎事件中還產生另壹個惡果——清朝的情報大門被打開。壹個名叫吳大五郎的日本人在打鬥現場，偶然拾到了壹本北洋水師水兵丟失的小字典，小字典中的漢文字縱橫兩側，標註了0-9不同的小數字。日本情報部門立刻判定這是清軍電報用的漢字譯電本，通過分析這些漢字與數字，初步掌握了破解清王朝密碼的基本方法。為了徹底破解密碼，日本外相陸奧宗光故意設圈套，提供給了清王朝駐日公使汪鳳藻壹份漢字書寫的長度適中的 *** 文書。次日日本電信課就順利截獲了公使館發給總理衙門的電報。時任電信課長的佐藤愛利用這壹漢字內容完全知曉的電報，仔細研究，終於破獲了清王朝公使館的密碼。
這壹秘密僅僅為佐藤愛、伊藤博文、陸奧宗光等有限幾個日本人知曉，直到伊藤博文被刺殺30年後，隨著伊藤博文遺著《機密日清戰爭》出版，才在有限範圍內公開此事。令人驚訝的是，對情報工作麻痹大意的清王朝，在此後的外交、軍事事件中，甚至包括以後的和談過程中，竟然沒有更改密碼，清王朝機密的軍事外交信息長期被擺在勁敵眼皮底下。
為此，甲午中日戰爭後，日本 *** 秘密授予佐藤愛三等勛章和養老年金的特別獎賞，後來佐藤青雲直上，曾經擔任7年的日本駐美大使。