這本字典是在王力主編的《古代漢語》“常用詞”的基礎上編寫的。
我們選擇字頭的原則是：既然是《古漢語常用字字典》，那麽顧名思義，它的收字應以“古漢語”為範圍，以“常用”為標準。所謂“古漢語”，就是通常所說的“文言文”，指的是以先秦和兩漢的傳世文獻以及後代“古文家”模仿這些文獻的語言而寫成的作品為代表的那種語言，不包括漢譯佛典、六朝筆記、唐詩宋詞以及近代戲曲、小說的語言，所以，本字典只收文言文中的常用字，至於在其他語體的作品中常用的字，本字典不收。所謂“常用”，指的是在閱讀文言文作品中會經常碰到的，所以，那些只見於古代字書而沒有書證的字，以及只用作很少見的人名、地名、動植物名、器物名的字，本字典不收。還有，這本字典是為中等以上文化程度的讀者學習古漢語用的，那些古今意義完全壹樣的字，讀者不需要查字典就能懂得，所以，這些字本字典也不收。
1988.12版說明：
本字典收古漢語常用字4100余個（不包括異體字）。古今意義相同而且現代漢語中也很常用的字，古書中很少出現的生僻字和意義，古白話和現代漢語中才出現的字和意義，以及詩詞曲中特有的意義壹般不收。
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