漢語本來的註音方式是讀如某字（直音法），隨著魏晉南北朝時期佛教傳入，其聲明學為漢語引入了反切這種註音方法。唐代時，僧人守溫取漢字為三十六聲母，宋人又以韻書的韻母字作為韻母。反切法益為精密，成為最通行的註音法。1918年，北洋政府教育部公布了國語註音字母（聲母二十四個，韻母十六個），反切法遂被淘汰。
反切原理：
用作反切的兩個字，前壹個字叫反切上字，簡稱切上字或上字，後壹個字叫反切下字，簡稱切下字或下字。被註音字叫被反切字，簡稱被切字。反切的基本原則是上字與被切字的聲母相同，下字與被切字的韻母（包括介音）和聲調相同，上下拼合就是被切字的讀音。例如，《廣韻》“冬，都宗切”，就是用都的聲母、宗的韻母和聲調為冬註音。反切的產生，是為了補救讀若、直音註音方法的不足，是漢字註音方法的壹個巨大的進步，標誌著漢語語音學的開始。
反切剛剛產生的時候是容易學習和掌握的。當時壹般人不僅可以通過反切認字，制造反切來註音，而且還能用反切來打啞謎、說隱語。後來反切變得難懂了，甚至有些讀書人也往往不懂。這是因為語音不斷發展變化，用當代音去讀古人造的反切，自然不免隔膜。