戰國時秦趙長平之戰，秦軍“前後斬首虜四十五萬人”，戰後對40萬投降的趙軍“盡坑殺之”，只放回了年紀較小的240人。近期在長平古戰場的考古中，發現了不少屍坑，屍坑中的屍體都有創傷，骨骸中遺有箭頭，有的骨骸上還遺有鉤子。
於是就有壹種觀點：趙軍並沒有40萬人投降，因為活埋的士兵屍體上不會有創傷，而考古發現的屍體上都有明顯的刀砍箭射的痕跡。
這種觀點成立首先要有壹個前提，即“坑殺”的意思是“活埋”。在網上搜索長平之戰、焚書坑儒，很多都把“坑殺”解釋為“活埋”。《興華字典》對“坑殺”也解釋為“活埋”。望文生義，“坑”即是“低窪”、“挖坑”，確實讓人聯想到“活埋”。
但是，“坑殺”絕對不是活埋。
中國古書有壹個非常普遍的現象——通假字，即用讀音相同或者相近的字代替本字，如“女還,顧反為女殺彘。”（《曾子殺彘》）中的“女”，並不是女人、女孩，而是通假“汝”。通假字的大量存在，是造成中國古書難讀的禍首之壹。本人中學時代，語文課的壹個必做功課就是熟記學到的通假字。
司馬遷寫的《史記》記錄長平之戰時所詞是“阬殺”，我們現在看到的“坑”應該是“阬”的通假字。
古代戰爭中有壹個陋習。勝利者為了炫耀武功，收集敵人屍首，封土築成高冢，稱為“京觀”。畢竟由眾多的屍骸堆積而成的“京觀”可以滿足勝利者的英雄感、成就感和自豪感！杜預註曰：“積屍封土其上，謂之京觀。”說得十分明白。
《梁書·武帝紀中》曰：天監十壹年四月戊子，詔曰：“去歲朐山大殲醜類，宜為京觀，用旌武功。但吊民伐罪，皇王盛軌，掩骼埋貲、仁者用心。其下青州刺史悉使收藏。”是說去年用敵軍士兵的屍體築成京觀，今年要地方政府安排掩埋。
《舊唐書·太宗紀》：“貞觀五年七月，遣使毀高麗所立京觀，收隋人骸骨，祭而葬之。”從此條記載也可以看出，“京觀”是由聚骸骨所成，沒有掩埋的，否則也不需要“祭而葬之”了。
《史記·白起王翦列傳》記載：“乃挾詐而盡阬殺之，遺其小者二百四十人歸趙。”此條記載中“挾詐”可知是欺騙，使投降趙軍士兵喪失警覺，從而達到分割屠殺的目的。因為“京觀”是“積屍封土其上”，並非“活埋”，所以考古發現的骨骸上都有明顯的創傷痕跡也就很好理解了。
《史記·秦始皇本紀》：“自除犯禁者四百六十餘人，皆阬之鹹陽，使天下知之，以懲後。”《興華字典》解釋是將這些人“活埋”。如果是“活埋”，要展示的東西被掩埋了，如何“使天下知之”？如何達到“懲後”的目的？
秦是以法治國的，從史籍和1976年湖北雲夢縣睡虎地出土的竹簡記載看，秦的刑罰大約可分為死刑、肉刑、徒刑、笞刑、髡耐刑、貲刑、贖刑、廢、誶，收、連坐等十二種。死刑有戮、戮屍、棄市、磔、定殺、族、夷三族、梟首、車裂、腰斬、體解、囊撲、剖腹、蒺藜、鑿顛、抽脅、鑊烹。“活埋”並不是死刑的壹種。實際上，中國幾千年法律歷史，都沒有“活埋”這種死刑。
《史記·項羽本紀》：“於是楚軍夜擊阬秦卒二十余萬人新安城南。”此條記載在“阬”前有個“擊”字，即使對二十余萬降卒先擊殺，然後“積屍封土”，築成“京觀”。
《漢記·王莽本紀》記載，王莽在平息壹次叛亂後，下詔處理叛亂者的家屬“取反虜逆賊之鯨鯢，聚之通路之旁，濮陽、無鹽、圉、槐裏、盩厔凡五所，各方六丈，高六尺，築為武軍，封以為大戮，薦樹之棘。建表木，高丈六尺。書曰‘反虜逆賊鯨鯢’，在所長吏常以秋循行，勿令壞敗，以懲淫慝焉。”在這條記載中，“鯨鯢”指兇惡的人（反叛者家屬）；“武軍”是“京觀”的另壹名稱。而且“方六丈，高六尺”的規定，非常明顯地說明不是“活埋”。另外，“在所長吏常以秋循行，勿令壞敗”，地方官要定時檢視、維護。如果“活埋”，就根本不需要這麽麻煩了。
《資治通鑒·晉紀三十九》曰：“義熙十二年十月，檀道濟破西秦兵，逼近洛陽，姚洸出降。道濟獲秦人四千余人。議者欲盡坑之以為京觀。”這裏“坑”和“京觀”在同義句出現，也反映出“坑”的目的是“京觀”，而非“活埋”。
《資治通鑒》記載五胡後期北魏與後燕的參合坡大戰（公元395年11月），北魏大勝，“燕兵四五萬人，壹時放仗斂手就禽”，北魏對這些降兵的處理是“乃盡坑之”。如果只看此處，很容易理解成北魏“活埋”四五萬的降卒，但是後面的記載非常明白的解釋了“坑”的含義。公元396年3月，後燕皇帝慕容垂帶兵再征北魏，路過參合坡，“見積骸如山”。這裏的“山”正是“京觀”，那麽前言之“坑”也就是“積骸”成“京觀”。
我們在閱讀古書的時候，要註意古今的差別，不要望文生義。古文中的“坑殺”指的是“積屍封土”，而非想當然的“活埋”。