自甲骨文以來，漢字發生了許多變化。根據歷史事實，這些變化大致可以分為兩類:改革和自然演變。漢字的改革是指人們自覺地、積極地管理漢字的過程，漢字的自然演變是指漢字的自然變化過程。漢字改革壹般是不連續的、激烈的、短時間內完成的；漢字的自然演變是連續的、緩慢的、長期的。
漢字的自然演變既有時間因素，也有地理因素，使漢字的形、音、義呈現多樣化，導致異體字越來越多，讀音不同，詞義變化，導致漢字不統壹、不規範。因此，經過壹段時間的自然演變，人們必須對漢字進行改革，使之規範統壹。另外，漢字不可能壹產生就十全十美，能適應各個時期生產力發展的需要。因此，隨著時代的進步，人們會積極改造漢字，以適應生產力不斷發展的需要。當改革措施普及後，漢字開始了新壹輪的自然演變。