沙門空海曾經跟隨遣唐使進入大唐，師承長安的惠果大師，成為密宗的第八代宗主。原本要數十年才能掌握的密宗真經，他卻用了二年多的時間就全部學成。回到日本後，受到嵯峨天皇的尊崇，還因此將熊野高野山賜給他，以建造寺院，弘揚佛法。
後來他創立日本的密教真言宗，並主持編成日本第壹部漢字字典，還創造日語的平假名；他還是日本的壹代書法大師，可以說，沙門空海是壹位多才多藝的傳奇人物。
沙門空海還從唐朝帶回了建築、雕刻等當時最先進的文化結晶。而沙門空海的名著《理趣經》，亦成了日本真言宗最重要的壹部經典，他的《文鏡秘府論》是日本漢詩學的開山之作。