牛津是泰晤士河谷地的主要城市，其重要性是1167年英國牛津大學在此成立。牛津確定與牛有關。傳說古代牛群涉水而過，因而取名牛津（Oxford）。牛津向來是倫敦西行路線上的重點，早在1096年，就已有人在牛津講學。
牛津大學是英語國家中最古老的大學。在12世紀之前，英國是沒有大學的，人們都是去法國和其它歐陸國家求學。1167年，當時的英格蘭國王同法蘭西國王發生爭吵，英王壹氣之下，把寄讀於巴黎大學的英國學者召回，禁止他們再去巴黎大學。另壹說法是，法王壹氣之下，把英國學者從巴黎大學趕回英國。不管如何，這些學者從巴黎回國，聚集於牛津，從事經院哲學的教學與研究。於是人們開始把牛津作為壹個“總學”，這實際上就是牛津大學的前身。學者們之所以會聚集在牛津，是由於當時亨利二世把他的壹個宮殿建在牛津，學者們為取得國王的保護，就來到了這裏。12世紀末，牛津被稱為“師生大學”。1201年，它有了第壹位校長。1213年，該校從羅馬教皇的使節那裏得到第壹張特許狀。
正是在中世紀，那些思想活躍，生活不羈，常賒欠債務的青年學生，不可避免地與當地居民發生沖突。劍橋大學的創辦也是13世紀初。最大的壹次沖突，幾百名學生被亂箭射死。這件事的結果是國王出面鎮壓，並判市民賠償牛津大學500年費用。
構成牛津大學的學院有許多在13及16世紀之間創立，基督教會學院是1525年渥西樞機主教創建，作為培訓主教的教會學院。湯姆方園裏的塔樓上半部是列恩在1682年建造，為本市最大型塔樓。1648年湯姆大鐘掛上時，學院***有101名學生，因此在晚上9：05分（牛津的時間比格林威治慢5分鐘）大鐘敲101下，提醒學生註意宵禁（1963年起不再實施）。
默頓學院是牛津最古老的學院（1264年）。其它有：新學院（1379年）、皇後學院（1695年）等。每所學院均有其輝煌的歷史、神話般的建築遺跡，可以描畫出各種有趣的史實。
17世紀內戰期間許多戰役在牛津附近開打，此地曾為受學生支持的查理壹世的總司令部。當保皇黨員被迫逃離牛津時，克倫維爾自封為大學的校長。
牛津與劍橋