漢初，黃老的無為是政治思想中的指導思想。經過幾十年的休養生息，社會生產逐漸恢復，封建統治秩序逐漸鞏固。文景之時，“流民已歸，戶口亦關，待之人數高達四萬。”在政治思想上，出現了從無為到有為，從道家到儒家的演變趨勢。文帝時期的政論家賈誼，基於當時匈奴侵掠漢嫂、封建領主優於朝廷、封地超古制等問題，提出了化無為為有為的主張。景帝即位，晁錯任古顧問。他推行重農抑商政策，制定了更多的法律法規。他主張招募士兵充實要塞，積極防禦匈奴的進攻和掠奪。在割據諸侯的政策上，建議逐步割據諸侯國的封地，以鞏固中央政權。論文化典籍，當時“天下書多，皆是諸子傳說，在學官為博士中仍廣為確立。”儒家思想是壹個顯著的復興，各種思想流派都出現了。《漢書·儒林外史》序曰:“漢興，宜顏生於淄川；據說該書誕生於濟南；說“詩”的，有魯、沈培公、於齊、袁家聲、嚴、韓太傅；說“李”使呂高堂生；說起《春秋》，在齊，生胡，在趙，生董仲舒。”這種局面為漢武帝尊儒提供了有利條件，最早提出這壹思想的是董仲舒。
董仲舒(179-104)，廣川(今河北棗強)人，西漢中期春秋時期公羊儒家的集大成者。他疏於《春秋》，潛心研究孔子學說。景帝當大夫的時候。梁武帝即位之初，連續三次召見賢臣，就古今治亂之道、天人關系等問題進行提問。董仲舒寫了三次回應，也就是所謂的“天人三策”，得到了武帝的稱贊。
他先後擔任過江都王和焦西王國翔，並在教育部的領導下，在全國做官。到了晚年，他退居到自己家裏學習，寫書。《春秋故事》這本書流傳至今。
漢武帝建元元年(公元前140年)，董仲舒說:“《春秋》是大壹統，是天地恒驗，也是古今之誼。”他所謂的“大壹統”，即諸侯皆統於天子，不準專權。為了維護封建統治，在哲學理論上，董仲舒提出了“天人合壹”、“天人感應”的學說。他認為，人所擁有的壹切都來自於天，這就是所謂的“人的副天”，即“天人合壹”。他還認為天有旨意，自然界和社會的壹切變化，以及國家的興衰，都是天意的表現。“天子受命於天，天下受命於天子。”“受命的國王也是上帝賜予的。”人服從皇帝，就是服從天，以此來彰顯皇權的神聖。在宣揚“君權神授”的同時，也試圖對皇權稍加限制。他說:“國家將是不道德的，而天是第壹個警告它的災難；我不懂得自省，但是我很怪異，很害怕；我仍然不知道如何改變，但我很受傷，甚至被打敗了。”所以，壹個君主必須“勸人走大道”，這就是董仲舒的“天人合壹”論。
董仲舒認為“天人之分也，古今之道也。”“道之大從天而生，天不變，道不變。”從這個角度出發，他反對大變革，主張壹切都要“古”，“以古為基”。但他認為朝代更替也有部分補償的問題。他說:“順天下之治者道也，順亂世者道變。”秦朝是壹個混亂的世界，壹個“朽木糞墻”，無藥可治。大亂之後，漢朝必須改弦更張，效法天道，才能“治國有方”，這就是所謂的“現代化”。所以他反對“漢承秦制”，單純依靠法治的做法。他說:“天之大，在於陰陽，陽為德，陰為刑，刑則殺，德則生。”君主的統治必須是陰陽結合，德刑並舉，以德為主，以刑為輔。由此，他提出了“教化”、“正法”等措施，限制人民土地，禁止殺害奴婢。在他看來，“王有改制之名，無改道之實”，所以改制不影響“天不改，道不改”的理論，不影響封建皇權的鞏固。
董仲舒還吸收了先秦法家韓非的思想，提出了“三綱”說，即“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱”，並附於天意之上，說:“君之三綱，可從天求之。”這壹思想後來成為封建社會“名教”的準則。束縛人民的精神枷鎖，長期以來壹直由腐朽的封建統治階級支撐著。他的理論實際上是以儒家思想為基礎，融合了道家、法家、陰陽等封建專制理論，重新詮釋儒家經典，從而為封建統治者加強中央集權提供了理論依據。
在政治上加強中央集權，反映在學術思想上，要求“罷黜百家，獨尊儒術”鑒於此，建元元年(前140)，董仲舒正式向漢武帝提出“今師各異，人各異，百家有異，謂以上不能統壹，法制大變，不知所存。”我傻傻的以為那些不在六藝之科的，孔子之術的，都是偏道的，不上進。邪君說息滅，則統紀能統法度明，民知所行。”同年，梁武帝加納王國采納丞相魏紈的建議，革除“待沈(無害)、尚(商鞅)、韓非、蘇秦、張儀”之德。建安二年(139)冬，魏婉免病，武帝以為丞相，為太尉。竇穎和田言都擅長儒學，推薦趙紈為古文士，推薦王藏為博士。竇太後(武帝的祖母)善黃老之術，而不薄五經。古醫家趙萬求武帝不要與竇太後說話，大夫命王藏建設堂祈福和諧。王太後大怒，找借口下獄。兩人都自殺了，去了宰相竇穎和秋田的崗位。儒家勢力暫時受到打擊。五年春(前136)，武帝設五經博士，經學設士。六年(前135)竇太後死，武帝起用推行儒學的田言為丞相。田沖的“黃老之言及數百名著名罪犯，及數百名儒生之文學”。董仲舒提出的“罷黜百家，獨尊儒術”真正實現了。此後，官員來源主要來自儒生，如“公以管理《春秋》為丞相封侯”，天下學士去了風，而“公官大夫更有文化”。儒家思想蓬勃發展，取得了統治地位，成為此後兩千年統治人民的封建正統。