《現代漢語拼音方案》源於近代以來在中國開展了拉丁化新文字運動，中國的拉丁化新文字是20年代末30年代初在蘇聯創制的，其目的是在蘇聯遠東的10萬華工中掃除文盲，今後在條件成熟時，用拉丁化新文字代替漢字，以解決中國大多數人的識字問題。當時的蘇聯政府把在蘇聯遠東地區的華工中掃除文盲也列為蘇聯本國的工作任務，於是，在蘇聯的中國***產黨員瞿秋白、吳玉章、林伯渠、蕭三等人與蘇聯漢學家龍果夫、郭質生合作，研究並創制拉丁化新文字。瞿秋白寫成《中國拉丁式字母草案》，於1929年由莫斯科中國勞動者***產主義大學出版社出版，1930年，瞿秋白又出版了《中國拉丁化字母》壹書，引起很大反響。
1931年5月，蘇聯各民族新文字中央委員會科學會議主席團對中國拉丁化字母的方案進行了審定，並批準了這個方案。1931年9月26日在蘇聯海參威召開的中國文字拉丁化第壹次代表大會上，又通過了書面方案《中國漢字拉丁化的原則和規則》。拉丁化新文字方案通過後，首先在華工中推行，出版書籍47種，刊印10多萬冊，許多華工學會了新文字，可以用新文字讀書寫信。
1933年，拉丁化新文字介紹到國內。1934年8月，上海成立了“中文拉丁化研究會”，出版介紹拉丁化新文字的書籍。接著，在北方和南方的壹些大城市都先後成立了拉丁化新文字團體，甚至在海外華人中也成立了這樣的拉丁化新文字團體，據統計，從1934年到1955年二十壹年中，拉丁化新文字團體總***有300多個。
拉丁化新文字的傳播還得到了文化教育界人士的熱情贊助。1935年12月，蔡元培、魯迅、郭沫若、茅盾、陳望道、陶行知等688位知名人士，***同發表文章《我們對於推行新文字的意見》，其中說：“我們覺得這種新文字值得向全國介紹。我們深望大家壹齊來研究它，推行它，使它成為推進大眾文化和民族解放運動的重要工具”。這是拉丁化新文字運動的壹份革命宣言。
毛澤東對於當時新文字運動給以極大的贊賞。毛澤東對於新文字運動是積極支持的。他在1940年1月發表的《新民主主義論》中說：“文字必須在壹定條件下加以改革，言語必須接近民眾”。1941年1月，陜甘寧邊區政府成立“新文字工作委員會”，正式宣布新文字與漢字有同等的法律地位。同年，在延安出版的 《Sin WenziBao》（《新文字報》)第壹期上，發表了毛澤東的題字：“切實推行，愈廣愈好”；朱德也題了字：“大家把實用的新文字推行到全國去”。
拉丁化新文字運動壹直延續到1958年《漢語拼音方案》公布時為止，歷時近30年。它對中國的文字改革事業，對制定和推廣《漢語拼音方案》，都有著重大而深遠的意義。
1949年中華人民***和國成立後，就馬上著手研制拼音方案。1949年10月成立了民間團體“中國文字改革協會”，協會設立“拼音方案研究委員會”，討論拼音方案采用什麽字母的問題。
在1951年，毛澤東就指出：“文字必須改革，必須走世界文字***同的拼音方向”。但是，究竟采用什麽形式的拼音方案，他本人也是經過了反復斟酌的。毛澤東到蘇聯訪問時，他曾經問斯大林，中國的文字改革應當怎麽辦；斯大林說，中國是壹個大國，可以有自己的字母。毛澤東回到北京之後，指示中國文字改革研究委員會制訂民族形式的拼音方案。同時，上海的新文字研究會停止推廣北方拉丁化新文字，等待新方案的產生。
1955年10月15日，全國文字改革會議在北京舉行。這次會議上印發給代表們六種拼音方案的草案，有四種是漢字筆畫式的，壹種是拉丁字母式的，壹種是斯拉夫字母式的。會議之後，當時的中國文字改革委員會主任吳玉章向毛澤東報告，他說，民族形式方案搞了三年，難以得到大家都滿意的設計，不如采用拉丁字母。毛澤東同意采用拉丁字母，並在中央開會通過。
1956年1月20日，毛澤東在知識分子問題會議上，發表了贊成拉丁字母的講話。他說，“關於文字改革的意見，我很贊成。在將來采用拉丁字母，妳們贊成不贊成呀？我看，在廣大群眾裏頭，問題不大；在知識分子裏頭，有些問題。中國怎麽能用外國字母呢？但是，看起來還是采用這種外國字母比較好。因為這種字母很少，只有二十幾個，向壹面寫，簡單明了。我們漢字在這方面實在比不上。比不上就比不上，不要以為漢字那麽好。有幾位教授跟我說，漢字是‘世界萬國’最好的壹種文字，改革不得。假使拉丁字母是中國人發明的，大概就沒有問題了。問題就出在外國人發明，中國人學習。”（轉引自鄭林曦《論語說文》）。
在中國制定拼音方案的時候，蘇聯已經不再搞拉丁化，改為搞斯拉夫化，把所有的拉丁化民族文字壹律改成了斯拉夫字母。蒙古人民***和國也把蒙古字母改成了斯拉夫字母。50年代，中國向蘇聯壹邊倒，有人主張采用斯拉夫字母，跟蘇聯在文字上結盟。蘇聯派到中國的語言學家謝爾久琴柯也提出使用斯拉夫字母的建議。據說，蘇聯的壹位副總理來中國訪問時，曾經向陳毅副總理說，希望中蘇兩國都采用相同的字母。陳毅副總理回答說，中國文化必須跟東亞和東南亞聯系，東亞和東南亞都習慣用拉丁字母。這樣，中國才沒有采用斯拉夫字母。
1955年10月，國務院成立“漢語拼音方案審定委員會”，經過壹年的工作，於1957年10月提出《修正草案》，11月1日由國務院全體會議第60次會議作為新的《漢語拼音方案（草案）》通過，提請全國人民代表大會審議，1958年2月11日，第壹屆全國人民代表大會第五次會議正式批準《漢語拼音方案》。1958年秋季開始，《漢語拼音方案》作為小學生必修的課程進入全國小學的課堂。
1977年，聯合國地名標準化會議決定采用《漢語拼音方案》作為拼寫中國地名的國際標準。1978年9月，國務院轉發了《關於改用漢語拼音方案作為我國人名地名羅馬字母拼寫法的統壹規範的報告》。1982年8月1日，國際標準化組織(ISO)文獻工作技術委員會決議采用漢語拼音作為世界文獻工作中拼寫中國專有詞語的國際標準，標準號：ISO7098-1982。《漢語拼音方案》已經從中國標準發展成為國際標準。