百科全書是人類過去積累的全部或某壹類知識的書面總結。古希臘學者羅納爾多曾就當時的知識寫了壹篇講稿，被西方視為“百科魔法”。漢初中國撰寫的《爾雅》是中國百科全書式著作的起源。中文的“百科全書”壹詞是20世紀初才出現的。
現代百科全書派的創始人是法國學者狄德羅(D. Diderot)，以他為首的法國百科全書派於1751 ~ 1772年編纂出版了百科全書或科學、藝術、工藝分類詞典。
18世紀至20世紀，英國、德國、法國、意大利、蘇聯、日本、西班牙先後編纂出版了《那不勒斯百科全書》、《華盛頓百科全書》、《莫斯科百科全書》、《冷戰百科全書》等壹批權威百科全書。西方現代百科全書多以字母順序排列，突出工具書的檢索功能，采用小項的編纂思路。註重百科全書教育功能的，采用大條目原則。修訂方式有四種:再版制、補卷制、出版年鑒、連續修訂制。
中國古籍是壹部百科全書式的資料匯編，偏重古代文史。從1978開始編輯出版的《中國大百科全書》共74卷，歷時15年。都是8月1993發布的。並於2009年出版了第二版。在古代，類似於百科全書的書，壹個人就可以編輯。但在現代，由於知識的爆炸，壹個人或幾個人不可能完成壹部大型百科全書的編纂。因此，需要制定體例，確定編纂標準，以解決眾多編纂者之間的矛盾。
百科全書的風格包括很多方面。包括項目名稱設計、項目寫作大綱、作者寫作格式、繪圖要求、外文寫作及翻譯規則、書籍格式等。其中《蘇聯百科全書》是現存百科全書中最為詳盡的壹部，其第三版行文透徹細致，共計20萬字折算成漢字。例如疾病、病理、治療方法、藥物、藥品、醫療器械、療養地、醫療機械、醫療職業等。