繁體字出現於2000多年以前，是由小篆演變為隸書(之後又出現楷書、行書、草書等書法)後產生的中文書寫體系。
繁體中文即小篆演變為隸書(之後又出現楷書、行書、草書等書法)後產生的中文書寫體系，目前已有二千年以上的歷史，直到20世紀壹直是各地華人中通用的中文書寫標準。1950年代開始大陸官方在繁體中文的基礎上所做的簡化形成了新的中文書寫標準，即簡體中文。簡體中文主要由傳承字以及1950年代以後中華人民***和國政府開始在中國大陸地區推行的簡化字所組成。目前，簡體中文主要在中國大陸以及東南亞(如馬來西亞、新加坡)的壹些華人社區中使用，繁體中文主要在中國臺灣地區，中國香港特別行政區、中國澳門特別行政區使用。
"繁體字"這個詞只在壹個字存在簡化字時使用，如某漢字無對應的簡化字，則屬於傳承字範疇。但在某些時候，港澳臺通行字體會被籠統地稱為"繁體字"或"繁體中文";大陸規範漢字(包括簡化字和未被簡化的傳承字)會被籠統地稱為"簡體字"或"簡體中文"，不過其實此系統和臺灣地區、香港特區、澳門特區的用字系統的差異除了簡繁漢字本身的分別外，也有很大部份源於不同的異體字選擇和字形的分別，所以"簡體中文"的筆劃不壹定較少;有的筆劃還比前者多，比如"強"字。受書寫習慣的影響，臺灣也出現了部分漢字的合並現象，如"只有"的"只"寫成"只"，但被替代字仍可作為異體使用，且只是該字的某壹字項被取代。