《新華字典》由北京大學原副校長、著名語言學家魏建功教授主編、新華辭書社編著。
1950年5月23日中央人民政府出版總署副署長葉聖陶馳函北京大學校長，商調在該校中文系當系主任的魏建功到國家出版總署編審局籌建主持新華辭書社，著手早有計議的《新華字典》編寫工作。
此項工作不僅是魏建功、葉聖陶等人計議中要幹的事，也是新形勢急需新政權得有自己的普及性字典，讓新社會的讀者廣泛使用。
1953年由新華辭書社編，主編者為語言學家魏建功。1953年由人民教育出版社印行第壹版；1954年11月才付印，發行20萬冊，按註音符號順序排列；以後的修訂版本改用漢語拼音字母順序，轉由商務印書館重排出版。目前最新版為第11版，於2011年7月上市。
《新華字典》是中國大陸的中小學生和教師必備工具書之壹，也是學習中文的主要參考字典之壹，歷經幾代上百名專家學者10余次大規模的修訂，重印200多次，冊數過億。