康熙8歲（1661年）即位，14歲時親政，16歲時鏟除了權臣鰲拜。康熙執政期間，撤除吳三桂等三藩勢力（1673年），從鄭成功的孫子鄭克爽手中收復臺灣（1684年），平定準噶爾汗噶爾丹叛亂（1688年-1697年），並抵抗了當時沙俄對我國東北地區的侵略，簽定了《尼布楚條約》，劃定中國東北邊界。他在承德修建了避暑山莊，作為與北方遊牧民族交往的基地，從此建立會盟制度和避暑山莊外藩朝覲制等，加強了多民族國家的穩定。從社會經濟的角度考察，康熙采取了壹系列有利於國計民生的政策：積極鼓勵墾荒，廢止滿清初年殘酷的圈地令，實施更名田；整修黃河、淮河、運河的水利工程。康熙五十壹年（1712年）決定“盛世滋生人丁永不加賦”，最終促進了農業經濟的發展，表現為耕地面積的迅速擴大與糧食產量的提高、經濟作物的廣泛種植，，奠定了“康乾盛世”的基礎；文化上他曾多次舉辦博學鴻儒科，創建了南書房制度，並親臨曲阜拜謁孔廟。康熙帝還組織編輯與出版了《康熙字典》、《古今圖書集成》、《歷象考成》、《數理精蘊》、《康熙永年歷法》、《康熙皇輿全覽圖》等圖書、歷法和地圖；同時他對西學也有濃厚的造詣，在天文學、數學（特別是幾何學）、物理學、化學、藥學（奎寧）、醫學（曾在自己的子女身上種痘，以預防天花）等方面都進行了涉獵。康熙可以說是中國歷史上數學修養最高的帝王，我們至今沿用的“根”、“次”、“方”等數學名詞就是他親自命名翻譯的。
康熙崇尚儒學，尤其是朱熹理學，中國封建時代的文件專制達到了頂峰。晚年因選擇繼承人失誤，兩度廢立皇太子，造成長達20余年的諸皇子為奪儲位的結黨爭鬥，致使吏治懈怠，朝中黨派林立，直接影響到社會的安定。