英國簡明牛津字典工業機器人的定義：“貌似人的自動機，具有智力的和順從於人但丌具有人格的機器”。
工業機器人是面向工業領域的多關節機械手或多自由度的機器裝置，它能自動執行工作，是靠自身動力和控制能力，來實現各種功能的壹種機器。它可以接受人類指揮，也可以按照預先編排的程序運行，現代的工業機器人還可以根據人工智能技術制定的原則綱領行動。
工業機器人在工業生產中能代替人做某些單調、頻繁和重復的長時間作業，或是危險、惡劣環境下的作業，例如在沖壓、壓力鑄造、熱處理、焊接、塗裝、塑料制品成形、機械加工和簡單裝配等工序上，以及在原子能工業等部門中，完成對人體有害物料的搬運或工藝操作。
20世紀50年代末，美國在機械手和操作機的基礎上，采用伺服機構和自動控制等技術，研制出有通用性的獨立的工業用自動操作裝置，並將其稱為工業機器人，60年代初，美國研制成功兩種工業機器人，並很快地在工業生產中得到應用，1969年，美國通用汽車公司用21臺工業機器人組成了焊接轎車車身的自動生產線。此後，各工業發達國家都很重視研制和應用工業機器人。