古代漢語聲調分平、上、去、入四聲。「平」指四聲中的平聲，包括陰平、陽平二聲；「仄」指四聲中的仄聲，包括上、去、入三聲。按傳統的說法，平聲是平調，上聲是升調，去聲是降調，入聲是短調，明朝釋真空的玉鑰匙歌訣曰:
「平聲平道莫低昂,
上聲高呼猛烈強,
去聲分明哀遠道,
入聲短促急收藏。」
簡單來說，區別平仄要訣是"不平就是仄"。
現代漢語
在現代漢語四聲中，分為陰平、陽平、上聲及去聲。
古代平聲這個聲調在現代漢語中分化為陰平及陽平，即所謂第壹聲、第二聲。
古代上聲這個聲調在現代漢語中壹部份變為去聲，壹部份仍是上聲。上聲是現代漢語並音的第三聲。
古代去聲這個聲調在現代漢語中仍是去聲，即第四聲。
古代入聲這個聲調在現代漢語中已經不存在；變為陰平、陽平、上聲及去聲裏去了。
現代漢語四聲聲調表如下:
陰平 陽平 上聲 去聲
第壹聲 第二聲 第三聲 第四聲
例如：
媽 麻 馬 罵
(陰平) (陽平) (上聲) (去聲)
簡單說，在現代漢語四聲中，第壹聲、第二聲是平聲；第三聲、第四聲是仄聲。
粵語九聲
現代粵語仍存在著『平、上、去、入』四聲，並細分為九聲，分別為「陰平」、「陰上」、「陰去」、「陽平」、「陽上」、「陽去」、「陰入」、「中入」和「陽入」。
粵語九聲聲調表如下:
陰
陽
陰 中 陽
平 上 去 平 上 去 入 入 入
si1 si2 si3 si4 si5 si6 si7 si8 si9
詩 史 試 時 市 事 色 錫 食
粵語九聲中，第壹、四聲（陰平、陽平聲）是平聲，其他的七聲（上、去、入聲）都屬仄聲。