英語屬於印歐語系中漢藏下的西日耳曼語支。印歐語系是世界上最大的語系，其中包括十多種語言，主要分布在歐洲、美洲和亞洲等地。講印歐語系語言的人數約占世界人口的七分之壹。在各種語言當中，英語和法語最為接近。英語起源於法國。大約在公元499年，居住在西北歐的三個日耳曼部族——盎格魯人、撒克遜人和朱特人——侵犯不列顛。他們在征服不列顛諸島後逐漸形成統壹的英吉利民族，他們各自使用的方言也逐漸融合，成為壹種新的語言——盎格魯-撒克遜語，這就是古英語（Old English，公元450年至1150年）。在這壹時期，說英語的人不過幾百萬人，而其使用範圍也僅僅局限在不列顛島。其後，英語又經過漫長的歷史演變，由中古英語（Middle English，1150年至1500年）發展今天的現代英語（Modern English，1500年至今）。作為世界上最為開放的語言，在其1500多年的發展過程中，英語兼收並蓄，幾乎從世界上任何壹種語言中都或多或少地吸收詞匯。今天，英語已成為世界上詞匯量較大、適用範圍最廣的語言，同時它也是最接近於人類***同語的語言。根據以英語作為母語的人數計算，英語可能是世界上第三大或第四大語言（據1996年5月的《二十壹世紀報》報道，目前世界上以英語為母語的人數是3億7千萬人），但它是世界上最廣泛的第二語言，人數之多僅次於漢語。早在1919年凡爾賽和會上，英語就已成為外交領域最重要的語言。無數國際團體——從國際奧委會到聯合國——都以英語為主要工作語言。許多政府首腦都精通英語。如德國前總理科爾就能用流利的英語與美國前總統Bill Clinton交談。上兩個世紀英國和美國在各國外交、文化、經濟、軍事、政治和科學等領域上的領先地位使得英語成為壹種國際語言。英語是聯合國的五種工作語言之壹。 與英語最接近的無疑是弗裏西語，這種語言現在仍然被在荷蘭北部弗裏斯蘭省的大約50萬人使用。壹些人認為蘇格蘭蓋爾語是與英語接近的壹個獨立語言，而壹些人則認為它是英語的壹個方言。蘇格蘭語傳統上被認為是壹種獨立的語言（有人甚至認為Ebonics（美國黑人英語）是壹門獨立的語言，但是這很有爭議性）。除了弗裏西語外最接近英語的就是在荷蘭東部和德國北部的低地撒克遜語。其它相關的語言包括荷蘭語、南非荷蘭語和德語。諾曼人於11世紀征服英國，帶來大量法語詞匯，極大地豐富了英語。
全世界說英語的國家***有172個。 以英語作為官方語言的有：
* 英國
* 澳大利亞
* 巴哈馬群島
* 博茨瓦納（但國語是Setswana）
* 加拿大 （連同法語）
* 斐濟 （但是國語是斐濟語）
* 中國——香港 （連同漢語方言粵語）
* 印度 （連同孟加拉語， 泰盧固語， 馬拉地語， 泰米爾語， 烏爾都語， Gujarati， Malayalam， 埃納德語， Oriya， Punjabi， 阿薩姆語， 克什米爾語， Sindhi， 梵語）
* 肯尼亞 （連同Kiswahili）
* 基裏巴斯
* 尼日利亞
* 巴基斯坦
* 巴巴多斯
* 百慕大
* 愛爾蘭 （但是第二語言，第壹語言是愛爾蘭語）
* 南非 （連同南非荷蘭語， Ndebele， Northern Sotho， 梭托語， 斯威士語， Tsonga， 茨瓦納語， Venda， 班圖語，祖魯語）
* 新西蘭 （習慣上的官方語言；其它法律規定的是毛利語）
* 新加坡 （連同馬來語， 泰米爾語和漢語。國語是馬來語）
* 菲律賓 （但國語是菲律賓語）
* 岡比亞
* 圭亞那
* 牙買加
* 聖克裏斯多福及尼維斯
* 特立尼達和多巴哥
* 波多黎各 （連同西班牙語）
* 美國的部分地區。美國聯邦政府沒有壹種官方語言；英語是習慣上的第壹語言，而不是法律上規定的。英語在下列州或地區是官方語言：
阿拉巴馬州
亞利桑那州
阿肯色州
阿肯色州
科羅拉多州
佛羅裏達州
喬治亞州
夏威夷州 （連同夏威夷語）
伊利諾州
印地安那州
肯塔基州
路易斯安那州
密西西比州
蒙大拿州
內布拉斯加州
新罕布什爾州
新墨西哥州 （連同西班牙語）
北卡羅萊納州
北達科他州
南卡羅萊那州
南達科他州
田納西州
維吉尼亞州
懷俄明州
馬耳他
另外，英語在歐洲及日本是最普遍作為外語來學習的語言（32.6％），接著是法語、德語和西班牙語。基本英語是為了國際交流使用的簡化了的英語。它通常被壹些飛機廠商和其它國際商業用作寫手冊和交流。遠東的壹些學校把它作為基礎英語來教授。
這裏所指的英語方言,是指英國本土的方言土語,以下這些英語方言與標準英語無論在語法上,還是在語序和單詞的拼寫上都有重大的差異,壹般可以認為這些英語方言與標準英語是2種完全不同的語言,不僅如此這些英語方言甚至在時態方面與標準英語有重大的差異。
所以要區別像美國英語這樣的英語類型，因為美國英語和英國英語雖然有壹定的差異但它不象以上這些英語方言壹樣，美國英語和英國英語是可以相通的，而以上這些英語方言就不可能了。
North
Cheshire
Cumbrian dialect
Humberside
Lancastrian
Mancunian
Northeast
Geordie (Newcastle upon Tyne)
Mackem (Sunderland)
Pitmatic (Durham and Northumberland)
Yorkshire (also known as Tyke)
Scouse (Merseyside)
Midlands
East Midlands
West Midlands
Black Country English
Brummie (Birmingham)
Potteries
South
East Anglian
Estuary English
Cockney
Multicultural London English
West Country
Scotland
Scottish English
Wales
Welsh English
North East English a toned down Scouse/Manchester accent
Pembrokeshire dialect
Ireland
Hiberno-English
Yola dialect
Mid Ulster English
Isle of Man
Manx English
Channel Islands
Guernsey English
Jersey English
Malta
Maltenglish
英語語法基於日耳曼語源，雖然壹些18世紀和19世紀的學者試圖把拉丁語的語法應用於英語，但是並不成功。英語與其它所有的印歐語系語言相比，沒有那麽復雜的曲折變化，也失去了幾乎所有陰陽性變化，它更強調詞語間相對固定的順序。
幾乎所有的日耳曼語源字匯（包括壹切基本字匯，如代詞、連詞等）都相對來說更短、更非正式。拉丁語源的字匯通常代表更加優雅或更有教養。但是，過多運用拉丁語源字匯，則會被認為矯飾或故意引起混淆。喬治·奧威爾的文章《政治與英語》對此作了透徹的描寫。
英語使用者在選擇單詞時，通常可以從日耳曼語源和拉丁語源的近義字匯中挑選：如“sight”和“vision”、“freedom”和“liberty”。這些近義詞之間都有微妙的差異，使用者能夠自由選擇組合表達不同的觀點。
日常生活中，大部分所用到的詞匯壹般是日耳曼語源。大多數拉丁語源的字匯通常用在更加正式的講話和文章中，比如法庭發言或者編寫百科全書。
由於英語詞匯主要由詞根構成，不同詞根的組合可以很容易的形成新的單詞，於是英語的詞匯量非常龐大，但如果要估計具體數字，必須先要判斷哪些能夠算作英語單詞。不過與其他語言不同，並沒有壹個權威學術機構來規定何為正式的英語詞匯。醫學、科技領域不斷湧現新詞，壹些進入了大眾日常用語中，其他只在壹小部分人群內部使用。移民群體帶來的外語單詞也經常融入英語社會中去。壹些古詞和方言單詞能否算作英語也無法判斷。 《牛津英語字典》（第二版）收錄了超過五十萬個條目，標準比較寬松：“包括文學與日常對話中的標準詞匯，無論當代、廢棄或古語，也包括主要的科技詞匯和大量方言、俚語。”（《牛津英語字典》補遺，1933年）
）英語拼寫和讀音的特點
英語是全世界拼寫和讀音最不規則的語言，在壹定程度上可以說英語不屬於拼音文字的範疇，多個字母或字母組合發同壹個音，反過來同壹個音可以由多個字母或字母組合發。如字母A可以發多達八個音，TH組合發三個音如其中Thailand、Thyme、Thames等單詞發不規則的/t/音，ough字母組合***有九種發音方式，這九種發音的代表單詞是：①though （雖然） ②thought （思惟，想法，思想，思潮） ③enough, rough （足 ，粗 糙 的，使不平）④ thorough （徹底的，完全的，十足的）⑤ cough （咳嗽） ⑥through （穿過，通過，從 …開始至終）⑦ hiccough （打嗝)⑧ plough （耕作，皺眉） ⑨lough （湖）如有壹個句子：Though the rough cough and hiccough plough me through, I ought to cross the lough.在這個句子中同壹個字母組合ough，竟然會有八種不同的發音這八個音分別是分別是①[o ]②[[∧f] ③[)f] ④[∧p] ⑤[ au] ⑥[u] ⑦[)] ⑧[ax]
不發音的字母特別多，如debt、Comb、ptarmigan、viscount、island、hour、indict等單詞都有不發音的字母。
拼寫完全混亂無規可循的單詞也很多Czech、Cello、Cafe、One、mnemonic、maugham、Vaughan、chalet、debut等單詞不靠音標根本不知道怎樣發音.
英語的重音應該放在哪個音節上也沒有固定規則，非重讀音節中的元音經常弱化變音，另本來已經混亂的拼寫變得更加混亂，更可怕的是如果單詞或短語的重音讀錯或說錯，那就意味著詞性、詞義的改變，從而產生意義上的誤解。
除了拼寫不規則和重音不固定外，英語單詞還分為強讀式和弱讀式，另到本來已經拼寫混亂的英語，要從它的拼寫上掌握它的正確發音變得沒有可能，這就是為什麽中國出現大量聾啞英語的原因，如英語的弱讀式例句，can: /k?n/, 弱讀式I can go /?a? k? ɡo?/, and: /?nd/, 弱讀式you and me /?ju n ?mi?/, he: /hi?/, 弱讀式will he go? /?w?l ? go?/等等。
總結
由於英語的重音和英語的拼寫與發音沒有規則可循，再加上英語又分為強讀式和弱讀式，使得要從書面拼寫上掌握英語正確發音變成沒有可能的事，綜合上述拼寫混亂、重音不固定、不發音的字母特別多、分強讀式和弱讀式的原因，將來英語可能會失去世界通用語的霸主地位。
2）英語句子結構的特點
英語的句子結構比較簡單、自然，合乎邏輯思維的自然順序，也就是說，英語的詞序word order比較自然。英語不象德語或俄語，句子結構沒有那麽復雜，詞序沒有那麽多的倒裝現象(inversion)。英語的“語法”性別和“天然”性別相壹致，不象俄語、拉丁語那樣把所有的名詞，按照“語法”性別，都分為陽性、陰性和中性。這樣，現代英語就免去了名詞和形容詞的復雜的格的變化，而德語和俄語仍大量地保存著這些變化。所以說，英語的第壹個特點就是它的結構比較簡單，因此比較明白、易學。英語的第二個特點就是它的詞匯非常豐富，因此它的表達能力特別強。據估計，英語詞匯包括的單詞超過壹百萬，居世界各語種的首位。英語的構詞手段也很多樣，因此英語不斷產生新詞。另外壹個現象就是英語的詞義不斷發生變化，原有的詞也可以獲得新的詞義，而且這種詞義變化比較自然，顯得毫不費力。例如，sophisticated的原義為：“非常有經驗的，老練的，老於世故的”，它的基本詞義是“失去了單純性”。從這個基本詞義發展到“復雜的，精致的”這壹過程也是很自然的，不費氣力的。這樣，我們就可以用來修飾weapons，而得到“尖端武器”這個新的概念。這樣，原有的sophisticated壹詞就變成兩個詞了，因為它獲得了完全不同的新詞義。此外．英語還有大量的短語動詞，由動詞加副詞構成。