圭表是古代漢族科學家發明的度量日影長度的壹種天文儀器，由“圭”和“表”兩個部件組成。圭表和日晷壹樣，也是利用日影進行測量的古代天文儀器，早在公元前20世紀，陶寺遺址時期，中國就開始使用了。據說，日晷還是在它的基礎上發展起來的。圭表是測定正午的日影長度以定節令，定回歸年或陽歷年。在很長壹段歷史時期內，中國所測定的回歸年數值的準確度都居世界第壹。通過進壹步研究計算，古代漢族學者還掌握了二十四節氣的圭表日影長度。這樣，圭表不僅可以用來制定節令，而且還可以用來在歷書中排出未來的陽歷年以及二十四個節令的日期，作為指導漢族勞動人民農事活動的重要依據。
圭表直立於平地上測日影的標桿和石柱，叫做表；正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。當太陽照著表的時候，圭上出現了表的影子，根據影子的方向和長度，就能讀出時間。
表最重要的當然是測定節氣。由於地球的公轉，太陽在壹年中的視高度變化顯著，夏至日行極北，日中時刻表影最短，冬至日行極南，日中時刻表影最長;春分和秋分太陽出沒於正東西，日中時刻表影適中。這四個時點不僅在觀測上具有特別重要的意義，同時更是建構回歸年的四個時間標記點。由於壹年中只有夏至日正午的表影最短，驗測相對方便，因此在早期先民的測影活動中，挨度夏至日正午影長的工作格外重要。然而隨著歷法歲首的後移，以冬至作為壹個天文年度起算點的傳統逐漸形成，這使利用圭表測定太陽到達冬至點的時刻成為求測回歸年長度的關健工作。然而冬至點並非總發生在日中，它可能出現在壹天之中的任何時刻，因此，為求得準確的冬至時刻，古人就必須對冬至日影進行連續不斷的長期測算。