從小篆變為隸書，是漢字形體演變史上最深刻的壹次變革。它徹底改變了古漢字的象形面貌，使漢字變成了點畫化、符號化的今文字。人們把這次變革稱為“隸變”。楷化是把漢字楷書化，主要是在漢隸的基礎上，把波折的筆形改為橫平豎直，使漢字更加方正，少數不便書寫的字也有所簡化。
隸變和楷化使漢字的筆畫、構件和整體結構都發生了很大變化。
1.筆畫改曲為直。如:⊙→日、 →月。
2.省減部分構件。如:“屈”字本來上從“尾”下從“出”，隸變省去了“尾”中的“毛”。“香”字原來上從“黍”下從“甘”，隸變省去“黍”的下半部分“氽”，“甘”變為“日”。“雷”字本來在“雨”下有三個“田”，隸變省去兩個“田”。“星”字本來上有三個“日”，隸變省去兩個。
3.同壹個字作偏旁在小篆中與本字形體壹致，但隸變後，在不同的隸書字裏，因部位不同而改變成不同形體。如獨體字“火”，在“炎災炙灸”中與單字形體壹樣，但在“烈照然”裏變成四點，在“焰燒炸”裏，“火”的左下壹捺變成-點，在“光”中變成“?”，在“赤”中變成 “”。又如“水”，在小篆裏，不論單用還是組字用，組字時又不論在左、在右、在上、在下，都寫作巛，但在隸書中，因部位不同而分別寫作“水(冰)”、“氵(河)”、“水(泰)”、“興(益)”。其他如“心、手、肉、刀、阜、邑、示、衣”等，作偏旁時都有壹種以上的變體。
4.小篆中本來是不同的構件，隸變後成為相同的構件了。如，?(卥)本來象鳥落在窩上，是“棲”的本字；隸變初作“卥”，楷書作“西”的俗寫體“西”。卥(卥)，本象草木的果實，“栗、粟”等字上部本來都從“卥”(tⅰαo)，隸變後也作“西”。“覃”字上都本來從“卥”(lu)，隸變後也作“西”。“票“要(腰)”等字上部的 ( )，像腰和兩只手，也隸變為“西”。“賈.覆”等字上部的“ ”(Xⅰα)，同樣變成了“面”。這樣就使五個不同的東西變成了壹樣形體，並充當了現代漢字字典的部首。又如隸楷中“春奉秦泰奏”五字裏的“ ”，在小篆裏本來各不相同，隸揩也把它們混而為壹了。
這樣，隸變和楷化就使古代漢字的象形體系發生了根本性的變化，成為不象形的近代漢字。