“杏壇”的典故最早出自於莊子的壹則寓言。莊子在那則寓言裏，說孔子到處聚徒授業，每到壹處就在杏林裏講學。休息的時候，就坐在杏壇之上。後來人們就根據莊子的這則寓言，把“杏壇”稱作孔子講學的地方，也泛指聚眾講學的場所。後來，人們在山東曲阜孔廟大成殿前為之築壇、建亭、書碑、植杏。北宋時，孔子後代又曲阜祖廟築壇，球植杏樹，遂以“杏壇”名子。
杏壇是孔子教育光輝的象征，位於大成殿前甬道正中，傳為孔子講學之處，壇旁有壹株古檜，稱"先師手植檜"。杏壇周圍朱欄，四面歇山，十字結脊，二層黃瓦飛檐，雙重半拱。亭內細雕藻井，彩繪金色盤龍，其中還有清乾隆"杏壇贊"禦碑。亭前的石香爐，高約1米，形制古樸，為金代遺物。該壇建於宋代，四周環植以杏，故名；金代又於壇上建亭。明代後期重修，即今日杏壇。