燕然是指燕然山，今天又叫做“杭愛山”，燕然壹詞是與竇憲有關，征伐匈奴勝利後，登上燕然山，在石頭上刻下功績。後來文人們用在詩詞裏，以此來勵誌，燕山壹詞代表著勝利，以此來激勵自我。
“燕然”壹詞來自於《後漢書 竇憲傳》，竇憲是章得皇後兄，竇憲的祖父竇穆，父親竇勛都以罪被誅，竇憲為了替家人報仇，竇憲殺了審理父親案子的人韓紆，並砍下他的頭拿到父親竇勛的墓前祭奠；都鄉侯劉暢來吊唁章帝，得到太後寵幸，竇憲害怕劉暢奪走了自己的權利，便殺害了劉暢，甚至於還加害於劉暢的弟弟劉剛，太後知道後大怒，將竇憲關在內宮，竇憲知道激怒了太後，死罪難免，於是竇憲主動提出出擊匈奴，以此來贖罪，竇憲在擊敗了匈奴，立下了豐功偉績，於是登上了燕山，在燕山石頭上刻下偉績，燕山勒石壹詞來源於此。
竇憲雖然犯下了大罪，但是他的豐功偉績被世人所記。
後來許多偉人以此來代表成功的意思，範仲淹《漁家傲 秋思》中“燕然未勒歸無計”，意思是說想起邊患未平，功業未成。用燕然壹詞代表功業，成功。
杜甫《奉酬薛十二丈判官見贈》中“欲學氐鴟夷子，待勒燕山銘。”待功成名就在燕山刻下來。
文人用“燕然”代表豐功偉績以及出征時的孤寂，渴望戰爭的勝利以及仕途的順利。