中文中的“羊”含義模糊，可以指羊亞科下的綿羊或山羊，但英文中的sheep和goat則是涇渭分明的兩個詞，不能混用。那麽十二生肖中的“羊”究竟是sheep還是goat？究竟是山羊還是綿羊呢？
壹些民俗學家認為，中國歷史上缺乏對生肖羊的明確定義，因此綿羊和山羊都可以作為生肖羊的代表，但由於漢族文化圈廣泛飼養的是山羊，生肖羊可能更多地以山羊的形象出現。曾提出“中華民族是羊的傳人”的中***南通市委黨校教授黃楊告訴記者：確定生肖羊最初是什麽羊不太容易，因為早期的中國人並不特意區分綿羊和山羊。
對中國羊文化頗有研究的黃楊說，綿羊和山羊的形象都曾出現在甲骨文中，說明中華民族與兩種羊都有著深厚的淵源。“不過如果從生肖是漢族的傳統文化這壹點來推論，生肖羊可能以山羊居多，因為山羊在漢族區域飼養範圍更廣，”黃楊告訴記者。
羊毛蓬松厚實的綿羊是中國北方草原常見的牲畜，公羊長著螺旋狀的大角；而山羊的足跡則遍及全中國，尤其多見於山區，特征包括頷下的“胡須”和略帶彎曲的羊角。
山羊的形象確實常常出現在中國的生肖郵票和剪紙年畫上，圓明園十二獸首中的羊首雖然下落不明，但根據史實資料復原的現代復制品也是山羊的形象。
民俗學家方炳桂認為生肖羊的形象具有地域性：“各地都是以當地常見的羊作為生肖的形象，總體來說北方以綿羊為主，南方以山羊為主。”他告訴記者。
對於準備迎接羊年新年的普通中國民眾而言，生肖羊是綿羊還是山羊並沒有什麽區別。“從來沒想過羊年應該是綿羊還是山羊。我看到的生肖形象更多是山羊，但我會更願意買綿羊造型的吉祥物，因為它們更可愛，”