通常情況下，我們說壹個漢字中的部分符號，比如“氵”這種偏旁是和它的含義有關，這裏的限定是“形聲字”。“形聲字”是怎麽來的呢？這就涉及到漢字的壹個非常重大的突破了。從已知的文字發展形勢來看，世界上很多地方的文字最初都起源於“象形文字”，這種文字具有“圖畫”的特性。而隨著人類對於世界的認知越來越豐富，就使得有限的象形文字不夠用了。
比如說，表達“水”的含義裏，對“江”、“河”、“湖”、“海”等不同的形態無法做到有效區分。顯然這對人類之間的交流產生了非常嚴重的阻礙。
於是，很多文字無力改變此種困局，就開始拋棄原來的造字思路，由“表意”轉為“表音”，即文字的形態不代表任何含義，文字的真正含義完全由其讀音來決定。比如英語、日語、朝鮮語等語言，就是典型的表音文字。漢字也遇到了這樣的問題，但卻並沒有選擇造字更為簡單的表音方式，而是保留表意傳統，又結合了“表音”的壹些特色。所以，嚴格意義上來說，漢字既不是表音文字，也不是表意文字，而是兩者兼而有之的“音意文字”。
這就是“形聲字”的由來，它是為了解決人類認知與文字創造之間的速度失衡問題。
“形聲字”簡單來說就是，漢字的壹部分符號表示其讀音，另壹部分符號表示其含義，所以古時候有“秀才識字讀半邊”，這是正確的識字方法。比如說“湖”，“氵”就是義符，而“胡”就是聲符，人們壹看就能知道這種東西與水有關，讀音與“胡”相近。以此造字的途徑，在造字法當中被稱為“形聲”，《說文解字》當中如此描述：
形聲者，以事為名，取譬相成，江、河是也。
這壹類字在《說文》當中往往用“從某，某聲”來描述。
比如“沙漠”中的“漠”字就是壹個形聲字，描述為“從水，莫聲”。是說“漠”的義符就是“氵”，聲符就是“莫”。而“漠”的解釋是，北方流沙。什麽是“流沙”呀，像水壹樣可以流動的沙子，這不就是和“水”有關嗎？或許有人要問了，那“沙”呢？“沙”總不至於和水有關了吧，怎麽也帶“氵”的偏旁？
沒錯，“沙”確實和水的關系不大，但它可不是“形聲字”，而是“會意字”。“會意”是與“形聲”並列的造字法，《說文》當中是這樣描述的：
會意者，比類合誼，以見指?，武、信是也。
這壹種造字方法是把兩個字合在壹起，通過各自含義的配合，來表達新字的含義，比如“鳴”指的是鳥的叫聲。