白，象形字。初文像日光或明亮的樣子，壹說它本義是出現明亮光輝的顏色。甲骨文中，構件“A”代表明亮的樣子，表示火形。構件“B”代表明智、明白、清楚，與“白”字有聯系。金文中“白”與“甘”字音近通假。春秋戰國以後，“白”字較為固定地表示無色之義。
關於“白”的釋義，主要有以下幾種說法：
西方素色：說“白”是壹種西方素色。從陰陽學說來說，西方為陰，白色是五行屬於金，方位在北，對應秋天，色白。
明亮、清楚：說“白”的本義是明亮、清楚，即明也。《說文解字》：“白，西方色也。陰用事，物色白”。
兇煞、喪事：說“白”與喪事有關。《禮記·曲禮上》：“天子死曰崩，諸侯曰薨，大夫曰卒，士曰不祿，庶人曰死”。死的諱稱很多：天子死曰崩、壽終、卒、殂、不諱、不諱崩、固終；諸侯曰薨；大夫曰卒；士曰不祿；庶人曰死；從上死者為諱稱。
告急求救：說“白”是告急求救的信號。《左傳·宣公二年》：“伯棼射王，汏膃中肩。王及將死聚其甲以為闕，中行及秦師戰於靡陰。晉師大敗，獲秦獲申包胥乞師焉，取五乘之蒲姑乘兵以出，去而卷其甲。秦伯謂其輔佐：‘取爾獲矣！’對曰：‘蔑從晉禽矣。’秦伯將殺之，對曰：‘臣未嘗在秦，未嘗用人用兵也。’秦伯說，引而歸之。遂救陳也。”
舉足為法：說“白”是舉足為法之意。《漢書·王褒傳》：“後聖欲以為正兮，故頻發空券而卒無成兮。虛欲勤勞雲逐逐兮，眾悉集而鹹嬉兮。心驚其狀愴淒慘兮，此吾所以為白兮”。
獻功與告急：說“白”的甲骨文字形是手持牛尾或雉尾的舞蹈形。手持牛尾或雉尾進行舞蹈, 含有告急、獻功之意。《甲骨文所見殷代貞蔔人物考》：“蔔辭‘百’字作‘’，象手持牛尾或雉尾的舞蹈形”。《金文常用字典》：“百（蔔辭作）於形近而誤作百”。
白色：說“白”的本義是白色。《說文解字》：“白，西方色也”。《漢語大字典》：“白, 雪花或浪花那樣純白的顏色”。
告發：說“白”有告發之意。《廣雅·釋言》：“告也”。《集韻·陌韻》：“告也”。
眾、群：說“白”是眾、群的意思。《正字通·白部》：“白, 眾也”。《廣雅·釋言》：“群也”。
顯現：說“白”的本義是顯現。《說文解字》：“白, 丁也, 索物, 當見方多錯見也”。《漢語大字典》：“丁也, 索物, 當見方多錯見也”。
光亮、明亮：說“白”的本義是光亮、明亮。《易經》第二卦需卦卦辭中有“白孚有吉”之句。“孚”即誠信, “有吉”即吉利, “白孚有吉”即心懷誠信就會有吉利的結果。
空虛：說“白”的本義是空虛。《老子》第四十—章：“上德若谷；大白若辱；廣德若不足；建德若偷；質真若渝”。
明亮而又清澈：說“白”的本義是明亮而又清澈。《詩經·小雅·白駒》篇：“皎皎白駒, 在彼空谷”。《詩經·小雅·車舝》篇：“四牡驕驕, 四牡翼翼, 征夫是佚, 四牡叢骙, 載是常服”。《詩經·小雅·采菽》篇：“思樂泮水, 薄采其芹, 大白