朱元璋幼時貧窮，曾為地主放牛。1344年（元至正四年），入皇覺寺，25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝， 1356年（至正十六年）被部下諸將奉為吳國公。同年，攻占集慶路，將其改為應天府。1368年（至正二十八年）朱元璋擊破各路農民起義軍後，在應天府稱帝，國號大明， 年號洪武。後結束了蒙元在中原的統治，平定四川、廣西、甘肅、雲南等地，最終統壹中國。
朱元璋在位期間，下令農民歸耕，獎勵墾荒；大搞移民屯田和軍屯；組織各地農民興修水利；大力提倡種植桑、麻、棉等經濟作物和果木作物、他還徒富民，抑豪強；下令解放奴婢；減免稅負，嚴懲貪官；派人到全國各地丈量土地，清查戶口等等。經過洪武時期的努力，社會生產逐漸恢復和發展了，史稱洪武之治。 1380年（洪武十三年），朱元璋廢丞相，設承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司三司分掌權力，進壹步的加強了中央集權。
1398年（洪武三十壹年），朱元璋病逝於應天，享年71歲，廟號太祖，謚號開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝。葬南京明孝陵。[
朱元璋聰明而有遠見，神威英武，收攬英雄，平定四海，求賢若渴，重農桑，興禮樂，褒節義，崇教化，制定的各種法規都很相宜。自古以來，前所未有。但是他的性格暴戾，偏好誅殺，使得壹代開國元勛很少有善終的，這就是朱元璋的缺點.