《易經》第壹卦 乾卦
乾：元，亨，利，貞。
元亨利貞說
“元亨利貞”四字，可說是《易》經所有文字中最難解釋的文字。據《乾·文言》，則四字的意義是：
元者，善之長也；亨者，嘉之會也；利者，義之和也；貞者，事之幹也。君子體仁足以長人，嘉會足以合禮，利物足以合義，貞固足以幹事。
《左傳·襄公九年》也記載了當時人們對元亨利貞的解釋，除“善之長”為“體之長”外，其他無甚區別。可見這樣的解釋在古代影響深遠。
現存漢魏時代的《易》註，未見對元亨利貞的新解。王弼《周易註》，也無對元亨利貞的集中說明。孔穎達《周易正義》和李鼎祚《周易集解》，都引《子夏傳》，認為元亨利貞的意思是：
元，始也。亨，通也。利，和也。貞，正也。
王弼註，也常常以亨為通。
《文言》傳對元亨利貞的解釋雖然影響深遠，但難以體現於對《易經》文字的註釋。署名《子夏傳》對元亨利貞的解釋，則被大量地帶入了各種《易經》註釋。或者說，它對元亨利貞的解釋就是對漢魏時代各種《易經》註本的概括和總結。其中以亨為通，以貞為正，基本上就成了亨、貞的正解。
宋代，程頤提出了自己對元亨利貞的理解：
元者，萬物之始；亨者，萬物之長；利者，萬物之遂；貞者，萬物之成。（《程氏易傳·乾》）
這是把元亨利貞當成了萬物從始到終的發展過程。朱熹原則上不否認程頤的解釋，但在《周易本義》中，他還是提出了自己的理解：
元，大也；亨，通也；利，宜也；貞，正而固也。（《周易正義·乾》）
此外，朱熹在其他地方還多次強調，僅僅說正，不足以完全包容貞的意義。貞不僅是正，而且還兼顧著固。
近現代學者對元亨利貞的主要貢獻，是認為亨即享，祭祀的意思；而貞乃是蔔，即占問的意思。這樣的解釋，也曾經造成了廣泛的影響。
那麽，是不是古人就不知道亨為享祭呢？查閱上述著名學者的註釋，發現他們其實有時也做如是解。比如朱熹《周易本義》，就有四處以亨為享：
大有·九三：公用亨於天子。《本義》：《春秋傳》作享，謂朝獻也。古者亨通之亨，享獻之享，烹飪之烹，皆作亨字。
隨·上六：王用亨於西山。《本義》：亨，亦當作祭享之享。
升·六四：王用亨於歧山。《本義》：義見隨卦。又：登祭於山之象。
困·九二：利用亨祀。《本義》：亨，讀作享。……其占利用享祀。
再向前追溯，漢魏時人也有以亨作享的。據陸德明《經典釋文》：
大有·九三：公用亨於天子。通也。京房：獻也；幹寶：宴也；姚雲：享，祀也。
隨：用亨：通也。陸（績？），許兩反。祭也。
查《說文》，則沒有亨字。只有壹個“亯”字，兼具亨、享、烹的意義。其註釋道：
亯，獻也。從高省曰，象進孰物形。《孝經》曰：祭則鬼亯之。凡亯之屬皆從亯。（許兩切，又普庚切，又許庚切）。
《康熙字典》認為，三義之中，亨為基本意義，其後加壹橫為享，加四點為烹。而今人編的《辭源》，則認為亨通烹，而與享本為壹字。後人加了壹橫，使亨為亨通，享為獻享。並且認為亨通就是“通達順利”。
上面的考察表明，古人其實明明白白知道，亨與享、烹相通，而且其實就是壹個字。或者說，這壹個字就具有三種意思，為什麽不把亨解為祭祀，而要解釋為通呢？
原來，亨所指的祭祀，不是僅僅祭祀而已。所謂“象進孰（熟）物形”，就是說，亨的本字，包含著從烹飪到獻祭、到神靈接受了祭品因而人神已經溝通的全過程。所以，壹個通字，是抓住了亨的核心內容。這個內容就是，要和神馬上溝通，得到神的指示。所以，亨，也就不是壹般意義的獻祭，而僅僅說是祭祀，也體現不出亨的全部內容或者說是最重要的內容。而亨通的通，就不是壹般的通，而是和神靈，或者說和上帝溝通的通。至於《辭源》解為通達順利，就是通的進壹步發展了。不過這個發展，可就脫離了亨的本義。
所以，認為亨是祭祀，是對的。但它不是壹般的祭祀。而是要當場就能和神靈溝通的祭祀。說它是通也對的，但它不是壹般的通順、順利，而是和神靈溝通的通，就像在壹個尚未貫通的地方通過人工鑿通的通。所以，本譯本在不同的地方，將根據具體情況，或譯亨為祭祀，或譯亨為溝通，或譯為亨通。不過都是從不同角度描述同壹件事實罷了。
亨是這樣的意義，和亨連用的元，那就沒有別的意義，而只是“開始”的意義了。即，占問開始，先行溝通。這樣神靈才接受您的咨詢，而您也才宜於占問。這宜於占問，也就是“利貞”的意義。
亨的這種意義，其實古人有時也說得清楚，比如《左傳·昭公四年》：“以亨神人”。孔穎達《正義》道：“《易·文言》：亨者嘉之會。嘉會禮通謂之亨，是亨為通也。言治民事神，使人神通說。”也就是說，亨的通，是使人神溝通，以便可以互相講話。
由此我們也就知道，以亨為通，和《文言傳》說亨是“嘉之會”，並不矛盾，而且完全壹致，因為祭祀就是美好的聚會。
上面我們已經說過，元的“善之長”，是“始”的延伸；而亨的“嘉之會”，也就是享神的延伸了。至於利的“義之和”，當就是“宜”的延伸。因為義，就是宜，和，就是都合宜而不沖突。
貞的本義，應當就是占問，否則經文中的“貞厲”、“貞兇”，就難以理解。從王弼註到朱熹的《周易本義》，在這些地方都說是守正的兇險，實在是牽強湊合。所以，現代學者認為貞是占問，是非常正確的。在壹般情況下，本譯本將貞譯為占問。
占問要求態度端正，大約由此貞就獲得了正的意義。正要保持才能牢固，由此也獲得了堅貞的意義。朱熹認為貞不僅是正，而且是正固，也是非常正確的。貞是否因此由占問過渡到了正固？我們的猜想大約可備壹說。而且無效如何，以貞為正，也已經有了悠久的歷史。所謂“事之幹”，不過是持正、堅貞的延伸。本譯本在必要的地方，為了強調經文的勸善性質，有時也將貞譯為堅貞。