形聲字。從羽，番聲。形旁羽為鳥羽之象，表示翻的本義與鳥羽有關。聲旁番是會意兼形聲字，本義當是據獸足以分辨，於翻表音，翻與番並唇音、元部。翻的遠源、聲首是采biàn，近源、準聲首、初文是番。采字見於商代甲骨文，從小、從又，蓋會分辨意，其與獸足之形的田結合為番，番與采並並紐、元部。古初以番為翻，後乃為造專字。南朝梁沈約《詠風詩》：入鏡先飄粉，番衫好染香。翻字約產生於漢代，《說文》未收，徐鉉收在新附。楷書作翻，是小篆的筆勢化。本義蓋是飛動。《玉篇·羽部》：翻，飛也。《文選·張衡》：眾鳥翩翻，群獸。。引申指翻轉、推倒。《隋書·李密傳》：守將鄭_為部下所翻。又引申指翻閱。《舊唐書·李密傳》：壹手翻卷書讀之。亦引申指演唱、研討、翻譯、反切、翻番、反而等。形旁改羽為飛，就是異體_，大約產生在漢代或南北朝。漢劉向《說苑·指武》：旌旗翩_，下蟠於地。《玉篇·飛部》：_，飛也，亦作翻。《現代漢語規範字典》以翻為正體。
翻的釋義：1.上下或內外的位置顛倒；歪倒：翻動|翻身|天翻地覆|人仰馬翻。2.移動物體以查找：翻閱|翻箱倒櫃。3.推翻原來的：翻案|翻悔|花樣翻新。4.爬過；越過：翻山越嶺|翻墻而過。5.成倍地增加：翻了三倍|翻了壹番。6.態度突然變壞：翻臉|兩人鬧翻了。7.按照原意將某種語言文字換成另壹種語言文字表達：翻譯|把這段漢語翻譯成英語。