部首是漢字的第壹筆畫或形旁，也是字典詞典按漢字結構和意義進行分類，以便於檢字的符號目錄。對於獨體字來說，部首是第壹畫，比如：“禾、天、日”的部首是“丿、壹、丨”；對於合體字來說，部首是用於歸類的表義的“部件”，也就是“形旁”，比如：“名、明、描、蔣、形”的部首是“夕、日、扌、艹、彡”。
部首分“表義”和“不表義”兩類，不表義的部首只有壹畫或兩畫，比如：丨、亅、丿、乛、壹、乚、丷、亠……表義的部首就是“形旁”，用於對事物進行歸類，比如：刀、勹、艹、弓、巾、口、馬、宀、女、犭、山、饣、扌、氵、糸、土、貝、車、木、月、禾、钅、目、疒、鳥、革……
漢字的部首約200個，字典的“部首檢字法”多按筆畫對部首進行分類，以筆畫多少排序，以方便檢字。