但根據《康熙字典》的記載，早在南北朝古籍《世說新語》中，就已經有這個用法。原文摘錄如下：
“又《增韻》貯也，宿食所也。《隋書?煬帝紀》每之壹所，輒數道置頓。
又《增韻》次也。又食壹次也。《世說新語》襄陽羅友，嘗伺人祠乞食。往太蚤，主人問何得在此。答曰：聞卿祠，欲乞壹頓食耳。《杜甫詩》頓頓食黃魚”
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本人推斷，這個字是先有“宿食所（睡覺吃飯的地方）”的意思，再有“宿食所需之物”的意思，後來才有“進食次數”的意思，再後來，才出現“斥責、勸說、打罵等行為的次數（例：罵了壹頓）”的意思。
與強調容量重量的量詞（如“壹碗飯”、“二兩飯”）不同的是，“頓”強調的是次數，是沒有固定的數量的。作為量詞用時，它的近義詞是“餐”。
例：壹日三餐