凡是初學書法的人，都先要練好基本筆畫。“永字八法”就是古人以“永”字8筆為例，闡述正楷點畫用筆的方法。據說這是東晉書法家王羲之所創，智永和尚廣為傳播的。
智永是南北朝時的陳朝人，王羲之的七世孫。他在山陰(今紹興)永欣寺做和尚時，繼承祖法，苦練習字。30年間，寫禿的毛筆竟裝滿5個大竹筐。他臨了800多本《真草千字文》，分送給各寺院，從此，智永書法遠近聞名。人們爭相前來索求墨寶，再加前來請他寫匾額的人，多得像集市壹樣，智永住房的門檻也被踏壞了，只好用鐵皮包起來，人稱“鐵門檻”。後來，智永把那些禿筆埋起來，稱它為“退筆冢”，還親自為它寫了銘文。
永字八法
隋朝初年的壹天，智永正在永欣寺專心致誌地寫字，這時壹位老人帶著壹個六七歲的孩子來到寺內，向智永求教。智永把已寫好的壹幅字送給他們，可他們仍不肯離去，說：“請師父教給寫法……”智永沈思了壹會兒，在紙上寫了壹個正楷的“永”字，說：“妳們看這個字，***有八筆，橫、豎、撇、點、捺、挑、鉤、折，構成漢字的8種主要筆畫，在‘永’字上都具備。寫這8種筆畫的基本要求是：‘點’要側鋒峻落，鋪毫行筆，勢足收鋒；‘橫’要逆鋒落紙，緩去急回，不應順鋒平過；‘豎’不宜過直，太挺直則木僵無力，要直中見曲；‘鉤’要駐鋒提筆，突然趣起，其力才集中在筆尖；‘挑’用力在發筆，得力在畫末；‘撇’起筆同直畫，出鋒要稍肥，力要送到，如壹往不收，易犯飄蕩不穩的毛病，短撤落筆左出，要快而峻利；‘捺’要逆鋒輕落筆；‘折’鋒鋪毫緩行，至末收鋒，重在含蓄。要把這些基本功練紮實才行啊！”老人和孩子高高興興地記住智永講的八法，拿著智永寫的“永”字，回家後苦苦練習，果然大有長進。他們逢人就講智永和尚的“永字八法”。就這樣將王氏世代相傳的秘法公諸於世，傳揚天下。
後來人們也將“八法”兩字引申為“書法”的代稱。