用同壹個字形表示幾個讀音和意義不同的詞，這無疑節省了漢字，可以少造壹些字形，但同時也帶來了學習的困難，即壹字多讀造成的讀錯現象。
多音字產生的原因比較復雜，是漢語語音和漢字字形數千年來演變和發展中沈積下來的，其形成的原因有如下幾種：
第壹，古代“四聲別義”造成壹字多音
這些多音字保留到現在而形成了詞性或詞義有別的多音多義字。在古代，由於語音表達的需要，為了記錄新產生的詞語，不再另造字形，而是在已有字形的基礎上通過改變讀音來表達不同的意義，古人又叫“破讀”。古人運用這壹方法的主要作用壹方面是分辨不同的字義，如“朝”在表示“早晨、朝陽”的意義時讀為“zhāo”，在表示“朝代、朝廷”等意時讀為“cháo”；另壹方面是區別詞語的詞性（語法）的作用，如“好”作形容詞時讀作“hǎo”，作動詞時讀作“hào”。這種由於“破讀”而產生的多音字習用已久，數量較大，是教學和學習的重點。
第二，古代假借通用文字造成的多音字
古人在寫文章時，由於壹時的筆誤寫了別字或是由於沒有記錄這個詞的字形，便借用音同或音近的字來代替，有的久借不還，本義另造新字。如“其”本義為“簸箕”，被假借為代詞“其”後，借而不還，本義只好另造新字“箕”。有些是借了又還，借義另造新字，如“見”本義是看見，曾被借為“顯現、出現”之意，後借義另造新字“現”，“見”字又還給本義。由於古人普遍具有崇古的心理，引用前人之說時，為了不失其原貌而借義仍用原字，這就使得本字兼有本義和借義的兩種讀音。
壹般來說，借義之音只保留在成語或古語詞中，如“見”壹般情況下讀“jiàn”，在成語“圖窮匕見”、“其義自見”中才作“顯現”之意，讀為“xiàn”。
第三，古今音變造成的多音字
漢語發展史中，語音的演變和發展是比較快的，上古有上古的語音系統，中古有中古的語音系統。同壹個字的讀音在不同時期會有變化，原來壹個字有統壹的讀音，後來由於在不同的地方發展演變的速度不壹樣，因而同壹個字有的還保留了古音，而有的則按照經過發展變化後形成的今音來讀。反映到漢字讀音中，壹些姓氏用字、地名用字的讀音與常用義的壹般讀法形成壹字多音；成語、文言詞中的特殊讀音與常用義的壹般讀音形成壹字多音。例如，“番”現代常用讀音為“fān”，而在地名“番禺”中讀“pān”，保留了古代的讀音；“費”現代常用讀音為“fèi”，但在地名“費縣”中讀“bì”，保留了古代的讀音。
第四，方音與普通話音***存，造成壹字多音
普通話為了豐富自己，會吸取壹些有表現力的方言詞匯。普通話吸收進來的詞，為了保留地方色彩，往往仿讀方音。如，“拆”本讀“chāi”，在吸收吳方言“拆爛汙”壹詞時，仿原來方言讀音擬近似音“cā”。
第五，口語和書面語分讀也叫“文白異讀”，造成壹字多音
中國自古就有文讀和白讀兩種，文讀主要指讀書時的發音，白讀是口語音。文白異讀的多音字，字義基本相同，用在不同的語體中便產生了不同的讀音，如“血”有兩種讀音：“xuè（書面語）”和“xiě（口語）”。