傳說在“石鼓文”之前，周宣王太史籀曾經對金文進行改造和整理，著有大篆15篇，通稱為《史籀篇》，以供識字，故大篆又稱“籀文”。“石鼓文”是大篆留傳後世，保存比較完整且字數較多的書跡之壹。隨著人類文明的發展，文字從簡單到復雜，書法的風格也越來越多樣。
石鼓最早發現於唐代陜西鳳翔境內，為戰國時代秦國的刻石。石鼓***有10枚，高約60厘米，直徑約30厘米，形像鼓而上細下粗，頂部微圓。每枚石鼓上以籀文刻四言詩壹首，***10首，500余字，相傳是史籀的手筆，內容主要記述了秦王遊獵之事，故石鼓又稱為“獵碣”。它們是我國發現的最早的石刻文字，世稱“石刻之祖”。其字跡多有磨損，現藏於北京故宮博物院。
從書法上看，“石鼓文”的字體依的是秦公簋銘文的法則。秦公簋是春秋中期的青銅器，蓋上銘文有10行，器物本身有5行，***121字。其書方正、大方；橫豎折筆之處，圓中寓方，轉折處豎畫內收，而下行時逐步向下舒展，其勢風骨嶙峋又楚楚風致，確有秦朝那股強悍的霸主氣勢。
“石鼓文”集大篆之大成，又開小篆之先河，是大篆向小篆衍變而又尚未定型的過渡性字體，在書法史上起著承前啟後的作用。它的字體是典型的秦國書風，對後來小篆的出現產生了很大影響，為秦統壹文字提供了重要依據。同時，“石鼓文”本身的藝術成就也很高。“石鼓文”字勢雄強渾厚，樸茂自然，用筆勁健凝重，粗細均勻，圓轉對稱；有的結構對稱平正，有的則參差錯落，近於小篆而又沒有小篆的拘謹。在章法布局上，雖字字獨立，但又註意到了上下左右之間的偃仰向背關系，其筆力之強勁在石刻中極為突出，在古文字書法中也堪稱別具奇彩和獨具風韻。康有為稱其“如金鈿委地，芝草團雲，不煩整我，自有奇采”。並且，“石鼓文”的結構方正勻整，舒展大方，線條飽滿、圓潤，筆意濃厚，字裏行間已經找不出象形圖畫的痕跡，完全是由線條組成的符號結構。
“石鼓文”被歷代書家視為臨習篆書的重要範本，故有“書家第壹法則”之美譽。“石鼓文”對書壇的影響深遠，後世學篆者皆奉為正宗，無不臨習；其中尤其以清代最盛，如著名篆書家楊沂孫、吳昌碩等，就是主要得力於“石鼓文”而形成自家風恪的。