編纂的出發點不同。辭海側重百科性質和綜合性,古今中外都有。辭源更加側重古漢語方面的詞匯。辭海適用於壹般的讀者,辭源適用於研究古漢語、古籍的專業人士。
最初辭海和辭源定位是壹致的,新中國成立後再進行修訂的時候,辭海繼續保持百科辭典的性質,辭源則專門側重古漢語。