從前稱合體字的左方為「偏」，右方為「旁」；現在把合體字的組成部分統稱為「偏旁」。位於字的左邊，叫「左偏旁」；位於字的右邊，叫「右偏旁」。這是采用“兩分法”對漢字進行結構分析得出的認識。由於漢字結構復雜，許多漢字並不是左右結構的。所以，不再區分左右，壹律稱之為“偏旁”。
2.部首是從應用功能的角度定義的。
許慎編寫《說文解字》時，根據漢字的形義關系排列漢字。他把含有相同表意成分的字排列在壹起，並把這種排字方法叫做“分別部居”。每“部”第壹個字就是“部首”。
可見，部首也是偏旁，是用來作為排列和檢索漢字依據的特殊“偏旁”。