歷史上出現過的漢字總數有8萬多（也有6萬多的說法），其中多數為異體字和罕用字。絕大多數異體字和罕用字已被規範掉，除古文之外壹般只在人名、地名中偶爾出現。此外，繼第壹批簡化字後，還有壹批“二簡字”，已被廢除，但仍有少數字在社會上流行。
如果學習和使用漢字真的需要掌握七八萬個漢字的音形義的話，那漢字將是世界上沒人能夠也沒人願意學習和使用的文字了。但是《中華字海》壹類字書裏收錄的漢字絕大部分是“死字”，也就是歷史上存在過而今天的書面語裏已經廢置不用的字。
據統計，十三經（《易經》、《尚書》、《公羊傳》、《論語》、《孟子》等13部典籍）全部字數為589283個字，其中不相同的單字字數為6544個字。因此，實際上人們日常使用的漢字不過六千多而已。
擴展資料：
在漢字計算機編碼標準中，最大的漢字編碼是臺灣地區的CNS11643，5.0版全字庫可供查詢的字***87,047個漢字、10771個拼音文字及894個符號。
臺港民間通用的大五碼收錄繁體漢字13053個。GB18030是中華人民***和國現時最新的內碼字集，GBK收錄漢字簡體、繁體及20912個，而早期的GB2312收錄簡體漢字6763個。Unicode的中日韓統壹表意文字基本字集則收錄漢字20902個，總數亦高達七萬多字。
初期的漢字系統字數不足，很多事物以通假字表示，使文字的表述存在較大歧義。為完善表述的明確性，漢字經歷了逐步復雜、字數大量增加的階段。漢字數量的過度增加又引發了漢字學習的困難，單壹漢字能表示的意義有限，於是有許多單壹的漢語意義是用漢語詞語表示，例如常見的雙字詞。漢語書寫的發展多朝向造新詞而非造新字。
殷墟的甲骨文及更早、與漢字起源有關的出土資料，這些資料主要是指原始社會晚期及有史社會早期出現在陶器上面的刻畫或彩繪符號，另外還包括少量的刻寫在甲骨、玉器、石器等上面的符號，可以說，它們***同為解釋漢字的起源提供了新的依據。
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