與英語最接近的無疑是弗裏西語，這種語言現在仍然在荷蘭北部弗裏斯蘭省中使用，大約有50萬個使用者。壹些人認為低地蘇格蘭語是與英語接近的壹個獨立語言，而壹些人則認為它是英語的壹個方言。蘇格蘭語、荷蘭東部和德國北部的低地撒克遜語與英語也很接近。其他相關的語言包括荷蘭語、南非荷蘭語和德語。諾曼人於11世紀征服英國，帶來大量法語詞匯，很大程度地豐富了英語詞匯。
早期日耳曼人西支部落（盎格魯族、撒克遜族、朱特族和弗裏西族）移民到英格蘭，英語就是從他們的語言中變化繼承下來。據《盎格魯撒克遜編年史》記載，公元449年左右，不列顛群島國王伏提庚（Vortigern）邀請“盎格魯親戚們”來幫助他對抗皮克特人，於是他賜予盎格魯族東南部的領土作為回報。隨後他又進壹步尋求支援，撒克遜族、盎格魯族與朱特族人便紛紛前來。《編年史》記載，最終這些“移民”建立了七個王國：諾森伯利亞、麥西亞、東盎格利亞、肯特、埃塞克斯、蘇塞克斯、威塞克斯。
日爾曼人入侵後，統治了當地的凱爾特語民族，本地語言主要於蘇格蘭、威爾士、康瓦耳與愛爾蘭島存活了下來。這些入侵者的語言逐漸形成了“古英語”，與近代弗裏西語極為相像。English（英格蘭人、英語）、England（英格蘭）和East Anglia（東盎格利亞）這三個詞是分別從描繪盎格魯族的詞匯發展而來：Englisc、Englaland、Angelcynn。
公元九世紀，斯堪的納維亞人大規模侵入英國北部。九世紀末，入侵者幾乎占領了整個英國的東半部。斯堪的納維亞人說的是北日爾曼語。北日爾曼語和西日爾曼語的差別不是很懸殊。斯堪的納維亞人入侵的結果使大量斯堪的納維亞語（以古諾斯語 Old Norse 為代表）的詞匯進入了古英語的詞匯。古諾斯語和古英語有很多同義詞匯，結果古諾斯語詞在英語詞匯裏往往取古英語詞而代之。
1066年諾曼征服後三百年內，英格蘭的國王只講法語。因此壹大批法語詞匯進入了古英語，古英語本身也失去了大部分曲折變化，形成中古英語。1500年左右的元音大推移將中古英語變形為近代英語。古英語最著名的文學作品是《貝奧武夫》，中古英語則是《坎特伯裏故事集》。
近代英語在莎士比亞所處的時期開始繁榮，壹些學者將之分為早期近代英語與後期近代英語，分界線為1800年左右。隨著不列顛對全世界大部分地區的占領和殖民，當地語言也很大程度上影響了英語的發展。
英語借詞的詞源很廣泛。由於曾受到法語的影響，英語詞匯在壹定程度上大致分為日耳曼詞源（大部分來自古英語），與拉丁語源（由拉丁語而來，大部分來自諾曼法語，有壹些也直接從拉丁語借來）。
1973年，Thomas Finkenstaedt與Dieter Wolff出版《Ordered Profusion》，書中發表報告，對舊版《簡明牛津字典》（第三版）中約八萬個單詞進行了電腦化調查。報告結果顯示英語單詞來源如下：
法語，包括古法語和早期盎格魯法語：28.3%
拉丁語：包括現代科技拉丁詞匯：28.24%
古英語和中古英語、古挪威語和荷蘭語：25%
希臘語：5.32%
不詳：4.03%
來自專有名詞：3.28%
其他語言：小於1%