本書收楷書漢語單字85568個。主要收字依據如下：
（1）歷代辭書，如《說文》、《玉篇》、《廣韻》、《集韻》、《康熙字典》等書中收錄的漢字。
（2）歷代辭書未收而見於文獻典籍的漢字。
（3）國家語言文字工作委員會頒布的《簡化字總表》中的全部簡化字。
（4）甲骨文、金文和竹簡、帛書中學術界比較公認的隸定字。
（5）歷代碑刻中的異體字（訛字除單體外，壹般不收）。
（6）地方文獻和方言辭典中的方言字。
（7）近現代出現的科技新字。
（8）當今還在使用的人名和地名用字。
（9）當今出版物中出現的超出《簡化字總表》範圍之外的類推簡化字。
（10）1977年中國文字改革委員會公布的《第二次漢字簡化方案（草案）》中的漢字（收錄後作客觀介紹）。
（11）流行於港、澳、臺地區的漢字。在日本、韓國、新加坡等國使用的漢字，本書也酌量收錄。
此外，為了充分反映漢字的實際情況，《中華字海》還酌量收錄了歷代文獻中的新舊筆形與訛字。其標準為：單體字從寬，合體字從嚴。如：《字海》收單體字“羽”的舊字形“羽”，而不收其合體字