小篆是在秦始皇統壹中國後(前221年),推行“書同文,車同軌”,統壹度量衡的政策,由宰相李斯負責,在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上,進行簡化,取消其他六國的異體字,創制的統壹文字漢字書寫形式。
隸書 起源於秦朝的小篆,晉朝衛恒在《四體書勢》中說:“秦既用篆,奏事繁多,篆字難成,即令隸人佐書,曰隸書。隸書者,篆之捷也。”
草書 起源於漢代,梁開帝蕭衍《草書狀》認為,今草的產生是由於:“諸侯爭長,簡檄相傳,望烽走驛,以篆隸之難不能救速,遂作赴急之書,蓋今草書是也。”說明了草書是為書寫便捷而產生的。 歷史上第壹次提到草書之名的是《說文解字?敘》,敘中明確指出“漢興有草書”。從漢到唐,先後出現了章草、今草和狂草等主要形式。“章草”具有嚴格的條理法則,所以人們把漢代隸書筆法的草書稱為“章草”,把後來帶楷書筆法的草書稱為“今草”。通常所說的草書就是指“今草”。東漢末年,出現了壹位著名的草書書法家張芝,字伯英,他的書法精妙絕倫,人稱“草聖”。唐人張懷瓘《書斷》則把張芝的章草、今草列為神品。到了唐朝,又出現了壹位著名的草書書法這張旭,字伯高,首創“狂草”,人稱“草仙”。
楷書可作為習字的法式楷模,所以叫楷書。楷書是在漢隸基礎上省改波磔、增加鉤挑而成的壹種書體也叫“正書”“真書”。楷書由漢隸蛻變而來,所以歷史上還稱它為“今隸”。至三國魏鐘繇和晉王羲之,進壹步規範體勢,使楷書成為壹種完全獨立的書體。
行書是介於草書和楷書之單間的壹種書體,也是日常最常用的壹種書體,因此又可以說它是楷書的草化或草書的楷化。唐人張懷瓘說:“不真不草,是曰行書”。事實上,行書正是為了補救草書難以辨認和楷書書寫太慢而產生的。