小篆是在秦始皇統壹中國後（前221年），推行“書同文，車同軌”，統壹度量衡的政策，由宰相李斯負責，在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上，進行簡化，取消其他六國的異體字，創制的統壹文字漢字書寫形式。
隸書 起源於秦朝的小篆，晉朝衛恒在《四體書勢》中說：“秦既用篆，奏事繁多，篆字難成，即令隸人佐書，曰隸書。隸書者，篆之捷也。”
草書 起源於漢代，梁開帝蕭衍《草書狀》認為，今草的產生是由於：“諸侯爭長，簡檄相傳，望烽走驛，以篆隸之難不能救速，遂作赴急之書，蓋今草書是也。”說明了草書是為書寫便捷而產生的。 歷史上第壹次提到草書之名的是《說文解字?敘》，敘中明確指出“漢興有草書”。從漢到唐，先後出現了章草、今草和狂草等主要形式。“章草”具有嚴格的條理法則，所以人們把漢代隸書筆法的草書稱為“章草”，把後來帶楷書筆法的草書稱為“今草”。通常所說的草書就是指“今草”。東漢末年，出現了壹位著名的草書書法家張芝，字伯英，他的書法精妙絕倫，人稱“草聖”。唐人張懷瓘《書斷》則把張芝的章草、今草列為神品。到了唐朝，又出現了壹位著名的草書書法這張旭，字伯高，首創“狂草”，人稱“草仙”。
楷書可作為習字的法式楷模，所以叫楷書。楷書是在漢隸基礎上省改波磔、增加鉤挑而成的壹種書體也叫“正書”“真書”。楷書由漢隸蛻變而來，所以歷史上還稱它為“今隸”。至三國魏鐘繇和晉王羲之，進壹步規範體勢，使楷書成為壹種完全獨立的書體。
行書是介於草書和楷書之單間的壹種書體，也是日常最常用的壹種書體，因此又可以說它是楷書的草化或草書的楷化。唐人張懷瓘說：“不真不草，是曰行書”。事實上，行書正是為了補救草書難以辨認和楷書書寫太慢而產生的。