豎子最早就是小子的意思。如魯南宮敬叔言魯君曰：“請與孔子適周。”魯君與之壹乘車，兩馬，壹豎子
俱，適周問禮，蓋見老子雲。《史記孔子世家》這裏的豎子就是小子的意思，沒有貶義。
後來多含貶義，是對人的鄙稱，引申指沒出息的東西。 如
衡罵辱操,操怒,謂融曰:"禰衡豎子,孤殺之,猶雀鼠耳;顧此人素有虛名,遠近將謂孤不能容之。《資治通鑒●卷第六十二》
卓案叱紹曰:"豎子敢然!天下之事,豈不在我?...當今之計,莫若舉冀州以讓袁氏,必厚德將軍,公孫瓚不能復與之爭矣。 是將軍有讓賢之名,而身安於太山也。《後漢書·袁紹劉表列傳第七十四》
亞父受玉鬥，置之地，拔劍撞而破之，曰：“唉！豎子不足與謀。奪項王天下者，必沛公也。吾屬今為之虜矣。”沛公至軍，立誅殺曹無傷。《史記項羽本紀》中“豎子不足與謀”教材上是這麽解釋的，“‘豎子’，罵人的話，相當於‘小子’，這裏指項羽項伯輩。”