本期的三國成語故事見於《三國演義》第四十五回，發生在赤壁之戰期間，相關人物分別為曹操、甘寧、蔡瑁和張允。原文如下：
卻說曹操知周瑜毀書斬使，大怒，便喚蔡瑁、張允等壹班荊州降將為前部，操自為後軍，催督戰船。早見東吳船只，蔽江而來。為首壹員大將，坐在船頭上大呼曰：“吾乃甘寧也!誰敢來與我決戰?”蔡瑁令弟蔡壎前進。兩船將近，甘寧拈弓搭箭，望蔡壎射來，應弦而倒。寧驅船大進，萬弩齊發。曹軍不能抵當。右邊蔣欽，左邊韓當，直沖入曹軍隊中。曹軍大半是青、徐之兵，素不習水戰，大江面上，戰船壹擺，早立腳不住。
甘寧等三路戰船，縱橫水面。周瑜又催船助戰。曹軍中箭著炮者，不計其數，從巳時直殺到未時。周瑜雖得利，只恐寡不敵眾，遂下令鳴金，收住船只。曹軍敗回。操登旱寨，再整軍士，喚蔡瑁、張允責之曰：“東吳兵少，反為所敗，是汝等不用心耳!”蔡瑁曰：“荊州水軍，久不操練;青、徐之軍，又素不習水戰。故爾致敗。今當先立水寨，令青、徐軍在中，荊州軍在外，每日教習精熟，方可用之。”操曰：“汝既為水軍都督，可以便宜從事，何必稟我!”於是張、蔡二人，自去訓練水軍。
按照小說的情節發展，曹操與周瑜展開了赤壁之戰的第壹戰。東吳大將甘寧在此戰中大獲全勝，令曹軍損失慘重。戰鬥結束後，曹操指責蔡瑁和張允。蔡瑁提出，荊州水軍久疏戰陣，曹操帶來的軍隊又不熟悉水戰，故此才會首戰失利。此後，曹操便下令由蔡瑁和張允親自訓練水軍。
本文要介紹的成語，是文中提到的“寡不敵眾”，意為人少的抵擋不住人多的。形容在戰爭中敵對雙方的(人員)實力懸殊太大(孤軍奮戰不可以力敵)。這句成語的最早出處是《孟子?梁惠王上》中的“寡固不可以敵眾”。
與小說中的這段精彩紛呈的戰鬥經過相比，歷史上曹操與周瑜在赤壁之戰期間的首次交戰就要簡單得多。據《三國誌?周瑜傳》載：“權遂遣瑜及程普等與備並力逆曹公，遇於赤壁。時曹公軍眾已有疾病，初壹交戰，公軍敗退，引次江北。”從這段記載來看，由於疾病肆虐，曹操首次與周瑜交鋒便敗下陣來，也因此才有了將戰船連接在壹起的做法，目的是不讓戰船過於顛簸，減少士卒因患病而導致戰鬥力的下降。
從史料的相關記載來看，赤壁之戰中曹軍參戰的主力是曹操入侵荊州時所率領的中原步兵，而投降的荊州水軍毫無作為。但據《三國誌?劉表傳》載：“表遂攻並懌，南收零、桂，北據漢川，地方數千裏，帶甲十余萬。”在這支多達十余萬的兵力當中，水軍自然是劉表軍事力量的重要組成部分。這支水軍曾在江夏壹帶與孫策、孫權進行過長達八年的戰爭，可見其戰鬥力之強悍。那麽，這支荊州水軍為何在赤壁之戰中毫無作為呢?
事情還要從黃祖鎮守江夏說起。按照《三國誌》相關傳記的記載，黃祖統率的這支水軍不僅在荊州水軍中人數最多，其戰力也是荊州水軍中衛尉強悍的壹支。《三國誌?孫破虜討逆傳》註引《吳錄》載，早在孫策時期，這支水軍的大小戰船就超過六千余艘。但在獻帝建安四年(公元199年)的沙羨之戰中，黃祖遭遇慘敗，其水軍也遭受重創。至此，荊州水軍勢力大損，始終無法恢復。
從獻帝建安八年(公元203年)開始，黃祖與孫權又先後爆發了四次大規模的戰爭，其中尤以最後壹次(即獻帝建安十三年)的戰況尤為慘烈。在此戰中，不僅黃祖兵敗被殺，這支水軍也幾乎全軍覆沒。而剩下的荊州水軍不僅人數較少，且戰鬥力嚴重不足。
除了在與孫權的戰爭中出現重大傷亡之外，劉琦擔任江夏太守也對荊州水軍造成了重大影響。在與劉琮爭嗣失敗後，劉琦聽從了諸葛亮的建議，來到江夏擔任太守。時值黃祖剛剛戰死，江夏處於東吳的巨大威脅當中。為了增強實力，劉表也壹定會將剩余的荊州水軍調撥給劉琦。這支水軍的人數大概有多少呢?《三國誌?諸葛亮傳》中諸葛亮在與孫權交談是給出了壹個數字：“今戰士還者及關羽水軍精甲萬人，劉琦合江夏戰士亦不下萬人。”這就意味著幾乎荊州絕大部分的水軍都在江夏，屬於劉琦的統率之下。
而在荊州之戰臨近尾聲時，劉琦選擇了與劉備聯合，***同對抗曹操，這也就是說這支荊州水軍成了曹操的對手。除掉之前被東吳消滅的荊州水軍之外，劉表用了多年時間才重新組建的荊州水軍幾乎全部落在了劉備之手，隨劉琮投降的荊州水軍所剩無幾。這也就是為什麽荊州水軍在赤壁之戰中無所作為的根本原因。在小說當中，蔡瑁對曹操說了這樣壹句話：“荊州水軍，久不操練。”這句話用在小說當中非常突兀，但卻恰巧說中了荊州水軍無法發揮作用的原因。這支荊州水軍只是壹支烏合之眾，不堪壹戰。