漢武帝是壹個有“雄才大略”的君主，他在位期間是西漢王朝的鼎古代風景畫鑒賞盛時期，不但政令統壹，經濟繁榮，而且在奠定我國疆域的事業中，也創造了空前輝煌的紀錄。
東南沿海壹帶，是東漢時期百越之族的聚居地。其中居住在現在浙江省南部的越人，漢代稱作“東甌”；居住在現在福建省境內的稱作“閩越”；居住在兩廣地區的稱作“南越”。秦始皇統壹中國後，曾在百越之地設置會稽、閩中（治今福建福州市）、南海（治今廣東廣州市）、桂林（治今廣西桂平縣西南）、象郡（治今廣西崇左縣），進行統治。當時百越之族，在秦朝地方政府統治之下，輸納租稅；或退入山嶽地帶，繼續與秦朝政府對抗。秦末，中原大亂，百越之族群起叛亂。當陳涉起事時，今浙江、福建壹帶的越族，在其君長無諸和搖的領導下，參加了劉邦反秦的戰爭。劉邦即位，封無諸為閩越王，王閩中故地，都東治（今福建福州市）。其後惠帝三三年，又封搖為東海王，都東甌（今浙江溫州）。景帝時，東甌曾參加吳王濞之叛，後其王為漢政府所收買，誘殺吳王濞於丹徒。劉濞的兒子逃到閩越，慫恿閩越攻打東甌。武帝初即位，閩越發兵圍攻東甌，東甌向漢王朝告急。武帝派嚴助發會稽郡（治今江蘇蘇州）兵浮海往救，閩越軍聞訊退走。東甌為避免再受攻擊，請求內遷，漢朝將其壹部分越人，遷徙到江淮之間，和漢族人民雜居，他們從此成為西漢的編戶齊民。
南越，秦時已置郡，秦末變亂時，秦南海郡龍川令趙佗奉命代理南海尉事，他乘機擊並桂林、象郡，自立為南越武王。漢初，劉邦派陸賈通使南越，趙佗表示願意臣服於漢，漢封趙佗為南越王。呂後時，因漢對南越實行鐵器封鎖，趙佗乃自稱南越武帝，脫離漢朝，並發兵進攻長沙王國邊邑，大敗漢兵。文帝即位後，派人整修趙佗在真定（今河北正定南）的祖墳，優待他留在老家的親屬，並再派陸賈出使南越，說服趙佗和漢恢復原來的關系。景帝時，趙佗遣使朝請，表示臣服，但在國中仍用帝號。建元六年（前135），閩越出兵攻打南越，武帝派王恢、韓安國發兵往援。漢兵未至，閩越王弟余善殺閩越王郢歸漢。武帝立前閩越王無諸之孫醜為越繇王，立余善為東越王，***治閩越。元鼎六年（前、111），東越王余善又反漢自立為武帝，進攻豫章郡，殺漢地方官吏。武帝派韓說等領兵進討，東越貴族同越繇王等***殺余善請降。武帝認為閩，越地形險阻，叛服無常，便改封越繇王及東越壹些貴族為侯，將當地越人遷徙到江淮地區。江淮之間的東甌人和閩越人此後逐漸與漢人相融合。
古代風景畫鑒賞元鼎四年（前113），南越王趙興和榜（音流）太後願意內屬，請求漢朝撤除邊境關塞，要求同內地諸侯同樣對待。武帝允準，賜南越丞相呂嘉銀印，並賜內史、太傅、中尉等主要官吏印綬，其余官吏仍由南越王自己署置，取消南越沿用的古代肉刑，奉行統壹的漢法。呂嘉在南越歷相三王，宗族七十多人都身居要職，實權超過王室，因此，不甘心放棄半獨立地位，他代表越人貴族勢力阻止趙興內屬無效，於是在元鼎五年夏起兵反叛，殺死南越王趙興、樛太後以及漢朝使者，另立建德為王。漢武帝聞訊，派路博德為伏波將軍，楊仆為樓船將軍，率領十萬大軍攻入南越，招納越人，奪得番禺（今廣州市）。呂嘉等兵敗逃走，南越守軍大部分投降，呂嘉被追兵俘斬，南越各地官員紛紛迎降。武帝封許多南越貴族為列侯，取消南越國，劃分其地為儋耳、珠崖、南海、蒼梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南等九郡，由西漢中央政府直接管轄。
漢朝時候，對居住在我國西南山麓地帶的諸少數民族，統稱為“西南夷”。大體說來，貴州西部有夜郎、且蘭，雲南滇池區域有滇，洱海區域有離（音西）、昆明，四川西南部有邛都，成都西南有徙（音斯）、筰都，成都以北有冉（音忙）。甘肅南部的自馬氐，當時也列在西南夷中。西南夷各族的語言、習俗各不相同，夜郎、滇、邛都等族人民習慣於梳椎發，從事農耕，有邑聚和“君長”；巂、昆明等族習俗編發，隨畜遷徙，過著遊牧生活，無“君長”。西南夷各族社會發展很不平衡，有的處於原始社會，有的已進入奴隸社會。
西漢初年，西南夷地區與巴蜀地區聯系密切，經常進行商業貿易往來。漢人商賈從西南夷中運出筰馬、髦牛和焚僮（焚族奴隸，焚音博）及金、銀、銅、象牙等。巴蜀的鐵器、枸（音舉）醬和其他商品也運人西南夷地區。建元六年（前135），番陽令唐蒙在南越發現蜀地出產的枸醬，探知從蜀經西南夷地區，有路可以通達南越，因而上書向武帝建言：“南越王黃屋左纛（皇帝車輦及裝飾），地東西萬余裏，名為外臣，實壹州主也。今以長沙、豫章往，水道多絕，難行。竊聞夜郎所有精兵，可得十余萬，浮船群柯江，出其不意，此制越壹奇也。”武帝允其所請，派唐蒙率兵千人，輜重隊伍萬余人，攜帶繒帛等禮物，前去招降夜郎。夜郎侯多同及其附近小邑貪圖漢王朝財物，同意歸漢。於是漢在其地置犍為郡（治僰道，今四川宜賓），並動工修建從焚道直通夜郎群柯江（今北盤江）的山路。武帝又聽從司馬相如的建議，派他去招撫邛都、（榨都、冉等部。這些君長也喜好漢王朝的厚賜，願意歸附。漢在其地置壹都尉，設十余縣，隸屬於蜀郡（治成都，今屬四川省）。後來因接受禦史大夫公孫弘的建議，欲專力在北方對付匈奴，漢廷壹度放棄經營西南夷。
古代山水畫張騫在中亞的大夏時，曾發現邛竹杖和蜀布，據說來自身毒（印度），因而得知巴蜀與身毒可以交通。元狩元年（前122），張騫自大夏歸國，向武帝報告上述情況，建議重開西南夷路，以通身毒。武帝派遣使者自巴蜀四出尋找通身毒的道路。漢使到達滇國，由於昆明、巂等族貪圖財利，殺害漢使，搶掠財物，阻閉通路，漢使尋求身毒道路之目的未能達到。滇王曾同漢使談話，問漢使曰：“漢孰與我大？”夜郎侯也曾有過同樣故事，“夜郎自大”的典故，即本於此。
元鼎五年（前112），南越反，漢發夜郎附近諸部兵攻南越，且蘭君以此反漢，殺漢使者及犍為太守。次年，漢兵從巴蜀南下，攻下且蘭，在其地置群柯郡（治所在今貴州黃平縣西南）。夜郎侯初倚南越，及漢滅南越，遂歸降漢朝，漢武帝封他為夜郎王，於是西南諸夷皆爭求內屬。武帝乃以邛都為越巂郡（治所在今四川西昌市東），以榨都為沈黎郡（治所在今四川漢源縣東北），以冉肱為汶山郡（治所在今四川茂汶縣北），以白馬為武都郡（治所在今甘肅武都縣東北）。元封二年（前109），武帝發兵攻滇，降滇王，以其地為益州郡（治所在今雲南晉寧縣東），同時賜滇王王印，使治其部族。於是今西南大部分地區均歸人西漢版圖，漢朝的西南邊界擴展到今高黎貢山和哀牢山壹線。
古代風景畫居住在我國東北地區的烏桓、鮮卑等少數族，漢代稱之為“東，胡”。烏桓活動於西喇木倫河以北的烏桓山壹帶。烏桓人“俗善騎射，弋獵禽獸為事，隨水草放牧，居無常處”。他們也經營農業，種植耐寒耐旱的穄和東墻（黑色糜子）。烏桓“男子能作弓矢鞍勒，鍛金鐵為兵器”，婦女能刺繡，善於編織毛織品。烏桓部落中“有勇健能理決鬥訟者，推為大人”。自“大人以下各自畜牧營產，不相徭役”，仍處於原始社會末期階段。西漢初年，烏桓為匈奴冒頓單於所破，臣服於匈奴，每年被迫繳納牛馬羊皮。漢武帝派霍去病率軍擊敗匈奴左部後，烏桓被徙於上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡（今河北北部及遼寧南部），設護烏桓校尉進行統轄。
鮮卑最初與烏桓同為東胡部落，言語、習俗與烏桓同。公元前三世紀末，匈奴破東胡後，遷至遼東塞外鮮卑山，遂以山名為族號。漢武帝時，烏桓降漢，南移至老哈河流域，鮮卑亦向西南推進，居住在今西喇木倫河流域，與烏桓為鄰，也受匈奴族的奴役。
西漢時期，東夷之族也分化為許多部族或種族。其分布於今日沈陽以北者曰夫余，分布於鴨綠江北岸者曰高句驪，分布於朝鮮半島之東者曰貉（音匯莫），之西者曰朝鮮。秦末，中原大亂，燕、齊、趙人，避亂而徙往遼東者數萬口。漢初，“燕王盧綰反，入匈奴。（燕人衛）滿亡命，聚黨千余人椎結（發髻）蠻夷服而東走出塞，渡壩水（今朝鮮清川江），居秦故空地上下鄣（雲鄣、屬樂浪郡），稍役屬真番（約在今朝鮮信川壹帶），朝鮮蠻夷及故燕、齊亡命者工之，都王險（今朝鮮平壤）”。衛滿在朝鮮建立了政權，當時朝鮮的疆域大致包括今遼寧東部、吉林西南和朝鮮半島的西北部。漢遼東太守和衛滿相約，“滿為外臣，保塞外蠻夷，無使盜邊；諸蠻夷君長欲入見天子，勿得禁止”。衛滿利用這壹政治優勢，逐步統壹了朝鮮北部。元朔元年（前128），貉君主南問率其部屬二十八萬人歸服漢朝，漢以其地為蒼海郡（今朝鮮北部東海岸）。後來衛滿傳位於其孫右渠，右渠大量招誘逃亡漢人，又不入覲漢朝皇帝，並阻遏半島上其他小國。元封三年（前109），漢武帝派涉何出使朝鮮，曉諭右渠遵守前約，右渠終不肯奉詔。武帝派樓船將軍楊仆率軍從齊浮渤海，左將軍茍彘出遼東，兩路討伐右渠。次年，朝鮮貴族大臣參等使人殺右渠來降。武帝封參等為列侯，分其地為四郡：樂浪郡（治朝鮮，今平壤）、玄菟郡（初治夫租，今朝鮮鹹興，後遷高句驪，今遼寧新賓西）、臨屯郡（治東曰隨，今朝鮮江陵）、真番郡（約在今朝鮮信川壹帶），轄境南至朝鮮半島中部江華灣壹線。
西漢的疆域在武帝後期達到極盛。由於擴展太快，建置過多，兵力和財力不能適應，加上有些地方官的苛政引起當地人民的反抗，因此，其後在局部地區曾有所收縮。如武帝末年撤銷了沈黎郡，並入了相鄰的蜀郡。但總的來說，從武帝以後，西漢的疆域基本上是穩定的。漢武帝時期疆域的擴展和邊疆的開發，為以後中國的廣袤疆域奠定了初步基礎。