在社會生活中，不同行業、部門、職業的人需要不同的詞語；在學校教育的不同階段，還需要規定不同的識字標準。因此，漢字的標準不應該只有壹個，而應該有不同的層次和類別。就常用詞而言，首先要區分常用詞和常用詞。
常用詞是在閱讀壹般報紙和書籍時經常使用且必須掌握的詞語。但“常用”只是壹個模糊的概念，所以在不同的歷史時期，根據不同的需要，“常用詞”這壹概念的內涵也是因時而變的。即使是同樣的內涵，收到的字數也會不壹樣。
常用字的範圍大於常用字，是指壹段時期內出版印刷、詞典編纂、漢字信息處理等所需要的漢字。現代漢語常用字是指現代需要使用的漢字。不包括專門用於古代漢語的非常生僻的詞語，也不包括專業詞語。根據歷代文字資料的統計，從商代到近代，常用漢字的數量沒有明顯變化，可能壹直在五六千左右。近年來，通用字表漢字的標準基本保持了這個數字。例如，印刷通用漢字字形表有6196個字符，信息交換用國家標準漢字編碼字符集有6763個字符。根據近幾年的實際應用，國家語委在1988研制的《現代漢語通用字表》有7000個字。