光緒二十四年八月初六(1898年9月21日)，慈禧太後發動政變，大肆誅殺、逮捕維新人士，並讓榮祿帶兵將光緒帝囚禁於瀛臺。瀛臺"乃南海中壹島也，四面環水，壹面設板橋通出入，臺中約有十余室，太後挈李蓮英隨之"。光緒押解到瀛臺後，連唯壹與外界溝通的板橋也被拆去，涵元殿成了光緒皇帝的獨人世界。另外，慈禧為了加強控制，把過去侍奉皇帝的太監或處死，或發配，無壹存者，而讓十幾名信得過的太監看守瀛臺，名雖至尊，實則囚虜矣。從此以後，光緒帝在這裏過著逆來順受的淒苦生活，他的壹切權利被剝奪殆盡，成為不帶柳鎖的囚徒。
光緒的瀛臺"度日"
光緒皇帝"在瀛臺讀書，記日記，寫大字，在岸邊散步。太監賊眉鼠眼地跟著他，誰也不說話。逢年過節，瀛臺水冷冰清，光緒自己動手打掃房間，手拿竹竿挑落大殿裏的禦妹網，然後提筆寫幾副春聯，領著太監貼在門上。自我欣賞壹番之後，就傻呆呆地看著落霞滿天，聽著民間市井的爆竹聲，壹言不發"。
光緒堅持學習英語
光緒二十年十壹月初十(1894年12月6日)，慈禧太後下令將"滿功課及洋字均撤"主要目的是防止光緒皇帝通過英文老師與外界過多聯系。雖然正式的英語課程因慈樓的幹涉而被迫中止，但光緒帝仍然堅持不懈地自學英文。據慈禧的禦前翻譯德齡回憶：
"他(光緒帝)很聰明，記憶力又驚人的強，所以進步很快，然而他的發音卻不很正確。不久他就能夠閱讀壹般學校英文讀本中的短篇故事了，而且能夠默寫得很好。他的英文字寫得非常漂亮，對於古字、美術字等尤為擅長"。
光緒帝博覽群書
光緒在人生最後階段所用的英文書籍主要有《華英音韻字典集成》、《英華大辭典》和《華英進階全集》，這些讀本或工具書都是當時學習英語的精品之作。除此之外在三個月內光緒帝自己想看所列出的書目就達到50余種，大多是和立憲有關的內容，推斷此時他仍對改革寄予希望。然而可悲的是，在國內形勢的急劇變化下，革命浪潮風起雲湧，改良的思想已經失去了曾經的光輝，光緒帝所做的壹切努力都註定是徒勞無用的。
結束語
瀛臺囚禁期間是光緒最為艱難的十年，他喪失了權力，失去了自由，甚至面臨被廢的危險，朝不保夕。可即便如此，他依然沒有完全放棄，而是堅持不懈地學習英語，閱讀大量憲政書籍，並盡自己微薄的力量為國民憂心。從光緒帝後期的讀書情況看，他還在等待時機。