牛津字典每個單詞不但要涵蓋範圍、意義、模式，還要修正歷史遺留下的拼寫錯誤，糾正發音，保證語言使用的準確性，分門別類詳細記錄下每個詞的微小差異。除此之外，他們還要記錄下詞義歷經幾百年演化而來的每壹步。就在這時，壹件來自遠方的郵包，為他們解開了難題。郵包來自伯克郡的壹所精神病院，寄出郵包的誌願者名叫威廉·切斯特·邁納，人稱邁納醫生。
邁納在郵包中提供了超過壹千個單詞的出處、演變。而除了提供大量可用資料之外，他還急中生智的發明了壹種分類工具，幫助默裏極大提高了工作效率。在邁納幫助下，默裏的工作獲得了突飛猛進的進展，很快便將集結了從“A”到“Ant”所有英文單詞的《牛津英語詞典》第壹冊成功出版。邁納並不是真正的醫生，而是壹個囚禁於此的精神病患者，壹個瘋子，壹個殺人犯。
當他看到默裏編纂詞典的公開信後，全心投入閱讀與學習，祈求在書本中獲得自我救贖“站在書脊之上，我可以飛躍眼前的圍墻，借文字之翼，我可以抵達世界之巔，這是自由，只有閱讀時的人生後無追兵。”
他與默裏，原本素不相識、毫無交集的兩人，卻在冥冥之中因為編纂《牛津英語詞典》走到了壹起，開啟了偉大的合作歷程。原以為有邁納相助，編纂工作會漸入佳境。可沒想到他的身世，又成了阻礙：人們不願意美國的殺人犯來玷汙牛津詞典。
邁納爭取到了遣送回國的自由，又為自己贏得了繼續編寫詞典的權利。兩個靈魂的信任與契合，最終令詞典編纂的這項偉大工程成了陪襯。而這，也是本片最具爭議性的地方。