鼎的筆順讀寫：豎、橫折、橫、橫、橫、豎折折、橫、撇、豎、橫、豎、橫折。
象形字。“鼎”在甲骨文中就已經出現，與“貞”是同源字，徐鍇《說文解字系傳》：“從貞省聲。古文以貞為鼎，籀文以鼎為貞。”“鼎”的字形模擬的是古代的壹種烹飪器具，其形制上面像缸，有圓形也有方形的，有兩側有耳的；下面為足。
通常情況下圓鼎是三足，方鼎是四足。金文與甲骨文的形體相同，金文或從金，貞聲；或從皿，貞聲。金文或作“鐤”，從金，聲鼎。到了小篆，其形體發生了變化，鼎身以“目”來替代；而下面部分，有的說法是正反兩個“片”字，表示把壹段木頭分為兩片，表示煮東西時用的柴薪。也有的說法是僅僅表示鼎足的形狀，但仍為象形字。
康熙字典：
〔古文〕鼑《唐韻》《集韻》《韻會》並都挺切，音頂。《說文》：鼎三足兩耳，和五味之寶器也。昔禹收九牧之金，鑄鼎荊山之下。《玉篇》：鼎，所以熟食器也。《左傳·宣三年》：昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神奸，故民入川澤山林，不逢不若，螭魅罔兩莫能逢之。
《周禮·天官·膳夫》：王日壹舉鼎，十有二物，皆有俎。鄭註：鼎有十二，牢鼎九，陪鼎三。
又《周易》卦名：巽下離上之卦。
又《正韻》：鼎，當也。
又方也。《前漢·賈誼傳》：天子春秋鼎盛。
又鼎鼎，大舒也。《禮·檀弓》：喪事鼎鼎爾，則小人。疏：形體寬慢也。
又周鼎，星名。見《步天歌》。
又湖名。《史記·封禪書》：黃帝鑄鼎於荊山，後世因名其處為鼎湖。
又州名。宋朗州改鼎州。
又城門名。《後漢·郡國誌》：雒陽東城曰鼎門。註：九鼎所後入。
又維舟曰鼎。揚子《方言》：維之謂之鼎。