在甲骨文和金文中，象形文字占大多數。這是因為畫東西是最直接的造字方式。但隨著文字的發展，需要仔細劃分的東西越來越多，比如“鯉魚”、“鰣魚”、“鯧魚”、“泥鰍”，都是魚類，用象形的方法很難把它們的特點和區別仔細畫出來。於是，形聲字成了最方便的方法。只要在形狀旁邊用“魚”字，就可以說明它們的屬，然後區分這些讀音相近的字。因為形聲字創造新字的效率非常高，所以甲骨文時代只有不到壹半的字是形聲字，但是到了現代，漢字的80%都是形聲字。漢字是最古老、最有特色的文字之壹。迄今為止，對其性質仍有不同的看法。厘清漢字的性質和揭示“六書”的真諦，可以說是兩個相輔相成的問題。
科學語言學的創始人索緒爾指出“世界上只有兩種書寫系統:1，表意系統，...這個符號關系到整個詞，所以間接關系到它所表達的概念。這個系統的壹個典型例子就是漢字。2.所謂的語音系統，目的是在單詞中模擬壹系列的聲音。”(《普通語言學教程》)索緒爾的論斷不僅著眼於書面記錄語言的本質特征和文本構形的基本依據，而且著眼於漢字的整體系統和構形特點。
在記錄文字的功能上，表意文字和表音文字沒有根本區別。唯壹的區別是連接詞是通過詞義還是發音來連接的。在表意和表音的相互促進中，漢字始終固執地堅持固有的表意特征，並不斷采用新的方式來增強其表意功能。這表現在三個方面:1。當漢字中記載的文字所指的事物發生變化時，漢字總是及時調整自己的文字。比如“殿”最初是由“妳”(表主持)，後來由“寸”(表法度)演變而來；“炮”最初由“石”而來，後由“火”而變。2.漢字中的外來詞轉化為形聲字，已經成為漢字演變的壹個規律。比如從“君”到“避”、“隱”、“魅”的變化，從“因”到“淫”的變化，對放棄加“手”，對等待加“立”，等等。3.從早期形聲字的來源來看，它們既是音韻學的產物，也是漢字頑強地維護其表意體系的結果。比如“考”是加“老”形成的，“願”是加“指”形成的，等等。甚至有些形聲字中的音標也有區分詞語的作用。如“逃”與“遠”，“鸛”與“鸛”，“無”，“漠”與“沫”，等等。可見，漢字，包括形聲字，都是以表意文字為基礎的。