是指計算機索引程序通過掃描文章中的每壹個詞，對每壹個詞建立壹個索引，指明該詞在文章中出現的次數和位置，當用戶查詢時，檢索程序就根據事先建立的索引進行查找，並將查找的結果反饋給用戶的檢索方式。這個過程類似於通過字典中的檢索字表查字的過程。
全文檢索的方法主要分為按字檢索和按詞檢索兩種。按字檢索是指對於文章中的每壹個字都建立索引，檢索時將詞分解為字的組合。對於各種不同的語言而言，字有不同的含義，比如英文中字與詞實際上是合壹的，而中文中字與詞有很大分別。按詞檢索指對文章中的詞，即語義單位建立索引，檢索時按詞檢索，並且可以處理同義項等。英文等西方文字由於按照空白切分詞，因此實現上與按字處理類似，添加同義處理也很容易。中文等東方文字則需要切分字詞，以達到按詞索引的目的，關於這方面的問題，是當前全文檢索技術尤其是中文全文檢索技術中的難點。