西班牙語的形成與西班牙歷史的發展與演變密切相關，其形成過程大致可分為以下幾個階段：
第壹階段：前羅馬時期或者史前期
在羅馬人入侵之前，半島居民使用伊比利亞各個部落的土語。當凱爾特人、腓尼基人、迦太基人、希臘人等民族進入半島時，又引進了各組的語言因。通過某些詞匯（特別是壹些地名）可以分辨出上述語言的影響，甚至西班牙的國名，據傳說就是古代迦太基人賦予的。傳說當年半島上野兔出沒，於是迦太基人就稱之為Shephan-im（野兔出沒之地）。在羅馬帝國時期，這個名稱的拉丁化形式是Hispania，而後演化為現在的Espa?a。
第二階段：羅馬化階段
公元前218年，羅馬大軍進入伊比利亞半島。
羅馬人使用的拉丁文分為文言和土語（也稱民間拉丁語），前者為上層人士和賀拉斯、西塞羅等大師們使用，復雜而典雅，後者則是普通百姓的語言，雖粗糙卻充滿活力。入侵的羅馬士兵和隨之而來的工匠、小商人們就把這種民間拉丁語傳播到伊比利亞以及帝國的其他行省，並使之與政治制度、經濟方式、文學藝術、習俗信仰等壹同留在被征服的土地上，生根、開花、結果。
西班牙語作為民間拉丁語的派生語言，在語言結構與形態中能找到大量拉丁文的遺傳因子。僅從詞匯上看，大部分表達日起（月份、星期）、天文、動植物等無窮無盡與人類生存有關的詞匯，都直接或間接地來源於拉丁文。例如：草地：prato（拉丁文）-prado（西班牙文）；土地：terra（拉丁文）-tierra（西班牙文）；太陽：sole（拉丁文）-sol（西班牙文）。
下面將拉丁文的月份名稱與西班牙文作壹個簡單的對照： 月份拉丁文西班牙文1月Ianuariusenero 2月Februariusfebrero3月Martiusmarzo 4月aprilisabril5月Maiusmayo6月Iuniusjunio7月Juliojulio8月Augustoagosto9月septimusseptiembre10月octavusoctubre11月novemnoviembre12月decemdiciembre 在拉丁語的基礎上孕育了西班牙語。
第三階段：日耳曼-羅曼斯語階段
公元409年，被成為蠻族的日耳曼部落入侵伊比利亞半島並建立了西哥特王國。日耳曼民族很快和伊比利亞-羅馬人融合在壹起，日耳曼語被同化，但是其部分詞匯（特別是有關軍事方面的詞匯）被拉丁語吸收。例如：guerra（戰爭）、botín（戰利品）、tropa（軍隊）、guardia（衛兵）、tregua（休戰）、espuela（馬刺）、setribo（馬鐙）、yelmo（頭盔）、feudo（封地）等。西哥特人的壹些名字也成為原住民的常用名。例如：Rodrigo（羅德裏格）、Fernando（費爾南多）、Alvaro（阿爾瓦羅）等。古巴領導人菲德爾·卡斯特羅（Fidel Castro）的姓氏表明，他的祖先有可能是羅馬-西哥特人，因為“卡斯特羅”的西哥特的古日耳曼語中是“設防的村落”的意思。
在這壹時期，民間拉丁語逐漸向羅曼斯語（即羅馬語族的語言）過渡，卡斯蒂利亞語即從屬於後者。後人稱這種變化的民間拉丁語為西班牙拉丁語（el latín hispánico）。
第四階段：阿拉伯語的影響
自公元712年至1492年的近800年時間裏，占領者阿拉伯人的文化在西班牙南部和中部地區得到廣泛而深入的傳播，科爾多瓦被視為伊斯蘭文化中心，半島上形成了多種文化並存的繁榮和諧的局面。阿拉伯語成為繼拉丁語之後對西班牙語詞匯產生大量影響的外來語。據不完全統計，阿拉伯語給西班牙與增添了4000多個詞匯，分布在農業、建築、軍事、政治、數學、金融、貿易、植物、手工業等領域，至今仍被使用。例如：tambor（鼓），atalaya（瞭望臺），acequia（水渠），noria（水車），zanahoria（胡蘿蔔），alfalfa（苜蓿），aduana（海關），tarifa（價目表），aldea（村莊），zaguán（門庭），azotea（屋頂平臺），alcoba（臥室），cifra（數字），álgebra（代數），algoritmo（算法），alcázar（宮殿）等 。西班牙語的形容詞前綴-i和前置詞hasta也源於阿拉伯語。
在語言的表達方式上也能看到阿拉伯語的痕跡，特別是在壹些日常 用語上。例如：Mi casa es su sasa（我的家就是妳的家），就是直接從阿拉伯語的句型移植過來的，表示主人對客人的熱情。
第五階段：卡斯蒂利亞-西班牙語的形成
根據大多數權威學者的認定，卡斯蒂利亞-西班牙語的形成時間約在公元10世紀。對此做出最傑出貢獻的當屬西班牙著名語言學家、文學家、史學家拉蒙·梅嫩德斯·皮達爾（Ramón Menéndez Pidal），他於1915年在拉裏奧聖米裏安修道院發現了壹份拉丁文布道詞的文稿，在布道詞的旁邊，壹位不知名的修士寫上了壹段禱告詞，這短短的幾句話已具備了基本完整的文法結構，被視為卡斯蒂利亞語起源的標誌。而在此之前，即公元5—7世紀，卡斯蒂利亞語開始有了自己的文字，那是壹種拼音字母，源自於拉丁字母，而後逐步演變。
卡斯蒂利亞語的發源地在古代西班牙北部坎塔布裏亞山以南壹帶，那裏被稱為Castilla（音譯為卡斯蒂利亞），意思是“城堡之地”，因為該地的人們尚武，領主們建立了壹個又壹個城堡作為軍事要塞，用於自衛，也用於進攻。公元1037年，卡斯蒂利亞獨立，成為壹個重要的基督教王國。在光復運動中，王國變成了基督徒徒步抵抗摩爾人的壹個中心。隨著軍事上的節節勝利，卡斯蒂利亞王國的勢力範圍逐步向中部和南部擴展。到了12、13世紀，它在幾個基督教王國中已經出於領軍地位。其國力日益強盛，影響日益增加，於是卡斯蒂利亞語自然而然地成為其勢力範圍內的***同語言並且滲透到周邊地區。1492年之後，天主教雙王統治下的卡斯蒂利亞-阿拉貢王國成就了驅逐摩爾人、統壹西班牙的大業，卡斯蒂利亞語也被稱為西班牙語，為王國的大部分居民接受和使用，同時並存的還有在壹定範圍內使用的加泰羅尼亞語（catalán），巴斯克語（euskera）、加利西亞語（gallego）等民族語言，而其他的民族語言和地區方言則逐漸消亡或者縮小使用範圍，這種局面壹直持續到現在。
從拉丁語到卡斯蒂利亞語，從方言到國語，從民間土語到具有完整的文法結構、豐富的詞匯和深刻的表現力的文學語言，這壹過程前後經歷了十多個世紀。其文字形成了以29個字母（包括ch和ll）為基幹的拼音形式，語音語調脫胎於民間拉丁語並吸收了卡塔布利亞山壹帶的方言的特點，而劇烈的社會演變激發了詞匯形態的變化和數量的激增，為數不少的外來民族詞匯（如阿拉伯語、法語、意大利語等）和半島上其他地區的方言詞語都源源不斷地匯集到西班牙語，統壹的語法規則得以確立，最終保障了西班牙語在以後幾個世紀中獨立發展自己的語言體系，並成為塞萬提斯等文學巨匠們構築偉大作品的工具和近4億人使用的正式語言。
在西班牙語形成、演變和發展的漫長過程中，有兩個名字值得後人大書特書，他們是阿方索十世國王（Alfonso X，1221-1284）和安東尼奧·德·內布裏哈（1444-1522）。
卡斯蒂利亞國王阿方索十世在為31年，在歷史上他的功業並不是建立在拓土開疆或征戰異域上，而是體現在他致力於發展語言、文學、科學、法律和思想方面。他本人就是個學識淵博的人，是壹位沒有種族和文化偏見的胸襟開闊的君主，他把當時分屬為基督教、猶太教和伊斯蘭教的文人、學者和藝人都接納到王宮，探討學術和藝術，組織規模龐大的翻譯班子，從事拉丁文、阿拉伯文以及希伯來文的翻譯，鼓勵寫編年史，研究自然科學和法學，鼓勵並親自參與詩歌文學的創作。正是基於這些數量浩繁的寫作、翻譯和研究工程，西班牙語的規範性被提到日程上。阿方索十世采取了許多行之有效的措施，以確立語音、詞匯、語法和文字書寫的規則。例如，在科技領域，他根據卡斯蒂利亞語的模式，變革並吸收了數量可觀的拉丁文和阿拉伯文的語匯，以豐富和填補本土語言。他還制定了卡斯蒂利亞語的書寫規則和正字規則，確定了兩組特殊的標點符號的使用：正倒感嘆號?!和正倒問號?。這些措施極大地推動了半島語言的統壹和規範，為日後西班牙語的發展和擴展打下了堅實的基礎。
阿方索十世因其對西班牙文化的不朽貢獻而被稱為“智者阿方索（Alfonso Sabio）”。
安東尼奧·德·內布裏哈是西班牙文藝復興時期的著名學者，他撰寫的《卡斯蒂利亞語語法》發表於1492年，是該年度的大事件之壹。 語言的發展與社會的發展幾乎是同步進行的，而壹個民族語言的發展和傳統與其國力的強弱有直接關聯。
隨著卡斯蒂利亞王國的不斷壯大和後來的西班牙王國的崛起，西班牙與從弱到強，從小到大，從境內走向境外，發展成為壹種世界通用語言。
在國內，西班牙語廣泛接受了其他方言（加泰羅尼亞語、加利西亞語、巴斯克語）和另外壹些民族語言（阿拉伯語、希伯來語等）的影響，在語音、語匯、句法上都得到了極大的豐富。與此同時，在不同的歷史時期，法國人、意大利人、德國人都因為政治原因與西班牙保持著特殊的關系，往來頻繁，因此他們的語言也對西班牙語產生了重大影響。
早在11世紀，來自普羅旺斯和法國其他地方的人的語匯便進入西班牙並且壹直延伸到中世紀，例如：homenaje（紀念），fraile（教士），mensaje（信函），mesón（酒館），vinagre（醋），manjares（美食），ligero（清淡的），hostal（客棧），doncella（少女、侍女），salvaje（野蠻的）等。在卡洛斯二世朝代，這種傾向就更為明顯，大量源於法語的詞匯逐步進入西班牙語，例如：pantalón（長褲），chaqueta（外衣），hotel（旅館），chalet（別墅），sofá（沙發）等。此後法語的影響始終不減，如Parlamento（議會），personal（人物），burocracia（官僚），chofer（司機），biutería（假珠寶）等這些詞匯被廣泛接受並且沿用至今。
而意大利語的影響更多表現在以on月、美術領域，特別是在15-17世紀，很多相關術語和常用語來源於亞平寧半島。例如：aria（詠嘆調），batuta（指揮棒），partitura（樂譜），dise?o（設計），modelo（樣式），novela（小說），soneto（十四行詩），fachada（門面）等；還有壹次額非藝術類詞匯，諸如casino（賭場），ferrocarril（鐵路），analfabetismo（文盲）等。
自18世紀始，英語勢力便嶄露頭角，而進入20世紀之後，由於美國漸漸上升為世界頭號強國，經濟、金融、科技等類的英文詞匯不可避免地滲入了幾乎所有的主要語言，成為全球通用詞匯。西班牙語當然也吸收了大量的英語詞匯，這些詞有的被西班牙語化，有的則原封不動地被移植過來，堂而皇之地出現在西班牙王家語言學院的大字典上和人們的日常生活中。
社會在發展，語言也與時俱進。今天的西班牙人使用的西班牙語，與內布裏哈時代、塞萬提斯時代、貢戈拉時代都有了很大的差異，語音穩定，詞匯數量激增，其表現力的深度以及語言本身所表現出的包容性確實比過去有了長足的發展。
在伊比利亞半島以外的地區，西班牙語擴展並進入到以下地區：
①西班牙帝國（主要是卡洛斯五世、費利佩二世等君主的統治期）下轄的歐洲大陸的領地；
②新大陸和所有殖民地；
③亞洲和非洲的殖民地；
④在1492年被驅逐的西班牙猶太人生活的區域。
在上述地區中，第二個區域在今天的西班牙語的勢力範圍中面積最遼闊，人口最多。當年哥倫布和其後繼者們的武力征服伴隨著文化征服，文化征服的主要內容是強迫印第安人皈依天主教和放棄母語改用西班牙語。目前，從北美的墨西哥到南美的阿根廷，18個國家以西班牙語為官方語言。不能忽略的是，在美國的西部和南部的廣大地區，有將近4000萬美國公民和外來移民的母語是西班牙語。而作為美國聯邦領地的波多黎各的第壹語言也是西班牙語。
第三個地區指亞洲的菲律賓和非洲的赤道幾內亞。前者於1565年被西班牙人占領，受殖民統治長達330年。西班牙語隨著殖民化進入了這個東南亞國家。如今在菲律賓人的日常用語中能發現許多源於西班牙語但是背英語改造或被他加祿語同化的詞匯。更為明顯的前宗主國的印記是菲律賓人的姓名仍采用西班牙模式，如曾經執政多年的前總統費爾南多·馬科斯（Fernando Marcos）、克拉松·阿基諾（Corazón de Aquino）等。赤道幾內亞的國語仍是西班牙語。
第四個地區比較零散，相對集中在亞洲和歐洲的部分國家和地區（希臘、南斯拉夫、保加利亞、敘利亞、巴勒斯坦、以色列、德國、荷蘭等），其使用者是被稱作賽法迪人的西班牙猶太人後裔。他們的祖先被逐出伊比利亞半島之後，浪跡於歐亞大陸。他們無論在何處建立自己的家園，都以壹種罕見的持之以恒的精神固守著自己的信仰，固守著他們習用的猶太西班牙語，即古代卡斯蒂利亞語。這是壹種不多見的社會現象，特別是看到他們用這種中世紀的古語所保存下來的流行於15世紀前後的謠曲、民間故事、成語等珍貴資料時，更會珍惜語言這根不朽的歷史的脈絡。
拉丁美洲西班牙語是西班牙語發展和演變的壹個重要的組成部分，因為它是來自伊比利亞半島的卡斯蒂利亞語與美洲本土的文化環境、自然環境和社會環境相融合的產物。這種融合主要反映在詞匯、語音、語義等方面。另外，所謂的美洲西班牙語並非是壹個嚴格意義上的統壹概念，因為實際上拉美各國因文化和社會發展的差異，其西班牙語也各有特點。不少語言學家稱美洲西班牙語為“壹個復雜的多種方言的拼鑲物”（José Moreno，72：10）。
很早以前，著名學者恩裏克斯·烏雷尼亞（Enriquez Ure?a）就曾把美洲西班牙語分為5個方言區：
①墨西哥和中美洲（危地馬拉、薩維爾瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯達黎加、巴拿馬）；
②加勒比地區（安地列斯群島、委內瑞拉的大部分地區和哥倫比亞的大西洋沿岸）；
③安第斯地區（委內瑞拉的部分地區、秘魯、哥倫比亞的大部分地區、玻利維亞和阿根廷西北部）；
④智利；
⑤拉普拉塔河地區（阿根廷大部分地區、烏拉圭和巴拉圭）。
這五個方言區的西班牙語彼此之間存在壹定的差異，但是恰恰是這些差異促使西班牙語不斷適應各種社會環境、不斷滿足各種需求而演化，從而不斷發展。
今天，當馬德裏人、巴塞羅那人、加裏西亞人都自然並自如地使用那些發源自美洲印第安語的詞匯時，他們——即使是最有語言純正癖的人——也會承認新大陸的原住民們確實為推進西班牙語做出了卓越的貢獻。這些詞匯包括maiz（玉米），batata（紅薯），hamaca（吊床），patata（馬鈴薯），canoa（獨木舟），cacao（可可），chocolate（巧克力），tomate（西紅柿），nopal（仙人掌），jaguar（美洲豹），cacique（酋長），huracán（颶風），tabaco（煙草），papaya（番木瓜），aguacate（鱷梨），cóndor（禿鷲），loro（鸚鵡），caimán（美洲鱷魚），coyote（胡狼），等等。
還需要補充壹點的是，除了上述語言去，在北非的摩洛哥和原西屬撒哈拉也字不同程度上接受了西班牙語的影響。
語言的擴展也是語言變革的壹個過程，其結果是促進語言的進步。如今，西班牙語，這個古代卡斯蒂利亞王國坎塔布裏亞山麓的牧羊人和騎士們的語言，已經壹躍成為世界第三大語種，而其研習者和作為第二語言的使用者遍布世界各地，而且人數還在不斷上升。