葉字的演變過程圖解如下：
葉和葉（xié）原本是兩個不同的字。葉的古字是“枼”，“枼”在甲骨文中是象形字，字形像壹棵樹的樹枝上有不少樹葉的形狀。後來的金文將樹葉簡化。在春秋文字中，像樹葉的部分與樹幹分離成為“世”字，並整齊化。
以至於許慎認為“枼”是從木世聲的形聲字。秦漢文字的“枼”有兩種寫法：壹為古隸，壹為《說文》小篆，楷書的“枼”字由古隸演變而成。“枼”字的本義指樹葉，為了突出其意義，古人又在“枼”字上面加了個草字頭，造了個“葉”，用來專門表示樹葉的意思。
葉子是植物的營養器官之壹，呈片狀，長在植物的莖上。由葉子呈片狀的特點，葉也引申指像葉子狀的東西，如肺葉、百葉窗等。因書寫用的竹簡和紙張都呈薄片，形如樹葉，故把簡或書中的壹張稱為壹葉，此義的葉後寫成頁。
對於落葉植物而言，葉子通常在春夏時生長，到秋冬時雕零，所以從落葉植物的葉子中可以反映出時間上特別是季節的變化，因此葉也可以用來指時間階段，如明朝末葉、20 世紀上半葉、20世紀中葉等，不過這個時間階段通常比較長。
康熙字典
醜集上口字部葉《玉篇》：古文協字。《後漢·律歷誌》：葉時月正日。餘詳十部六畫。又《集韻》：同旪。《前漢·五行誌》：次四曰旪用五紀。註：師古曰，旪讀曰葉。
又《正韻》：同汁。張衡《西京賦》：五位相汁，以旅於東井。註：汁、葉同。申集上艸部 葉《唐韻》與涉切。《集韻》《正韻》弋涉切，並音枼。《說文》：草木之葉。陸遊詩註：吳人直謂桑曰葉。