據古希臘文獻記載，公元前2世紀已有字書家35人，不過他們的書沒有傳下來。中古世紀所出拉丁文詞典多為解釋《聖經》和古典作品之用，語詞釋義不足。1612年，意大利佛羅倫薩學士院編出《詞集》，釋義用文史引語，是第壹部歐洲民族語詞典。1694年法蘭西學士院出版《法語詞典》。1726～1739年西班牙學士院編出 6卷本《西班牙標準語詞典》。第壹部大型英語詞典出版於1755年，編者S.約翰遜，收43500詞，文史引語118000條。近代西方最大的詞典是《牛津英語詞典》，倡議於1857年，1928年成書，***12卷，又補編壹卷。這部詞典收1150年以後曾見於英語文獻的414000詞，每詞有引語為證，按年代列明詞的意義和形態的演變，***1827000條。此書出版後，成為英語民族的驕傲，各國也相繼仿效，編出同樣規模的詞典。
中國古代的字書可以追溯到公元前8世紀的《史籀篇》，現存最古的是史遊的《急就篇》（公元前1世紀），是壹種兒童識字課本。按意義編排的《爾雅》大約成書於公元前 3世紀，是解釋字義和分類編排事物名稱的字書。揚雄的《方言》是中國第壹部記錄方言的書，成書於公元1世紀初。許慎的《說文解字》成書於公元100年，它將漢字分為 540部，並按“六書”說明文字。中國從漢代以後，詞典學即分為①沒有註解的分類識字課本，②有註解，按意義編排的分類字典，③按部首編排並解釋字的形、聲、義字典，④按意義排列的方言字匯。清代官修的《康熙字典》成書於1716年，收47021字。按部首編排近幾十年出版的詞典，通行最廣的是《辭源》和《辭海》。此外，《漢語大詞典》和《漢語大字典》從1986年起陸續出版。