平仄是近體詩最重要的格律因素。我們講近體詩的格律，主要就是講平仄。
平仄在詩和韻文中的作用是構成壹種節奏。作家依照漢語聲調的特點，安排壹種高低長短互相交替的節奏，就是所謂"聲律"。《文心雕龍o聲律》篇就談到這個問題。中國文人很早就有意識地運用聲調的交互，主要是平仄的交互，來尋求聲律的美。但是，平仄的交互作為壹種規則固定下來，則是從近體詩開始的。
相傳南朝沈約發明了四聲，甚至有人說平仄的區分也是沈約在他的《四聲譜》裏規定了的。這種說法是錯誤的。聲調在古代漢語裏是客觀存在的，不是由誰主觀創造的。至於沈約等人有意識地運用聲調的交互來寫詩，那自然是可能的。但是我們也應該承認：聲調的交互是中國歷代詩人們長期創作所積累的藝術經驗，決不是少數文人所發明的。遠在魏晉時代，詩人們可能就已經探索用聲調的交互作為壹種藝術手段，沈約等人不過更積極更有意識地提倡罷了。
平仄的交互成為詩的格律要求以後，其影響是很深遠的。不但近體詩用平仄，連某些古體詩也用平仄，這就是所謂入律的古風（見下文）。不但詩用平仄，連詞律和曲律也離不了平仄。懂得了近體詩的平仄，對於詞，曲的平仄也就迎刃而解了。
平仄的掌握不是很困難的。拿普通話來說，陰平、陽平都是平聲，上聲、去聲都是仄聲。古代的入聲字，現在轉到上聲、去聲的，也不成問題，因為反正上、去、入三聲都是仄聲。只有從入聲轉到陰平、陽平的字，才需要記壹下，而這類字是有限的。吳方言、閩方言、粵方言、湘方言、贛方言等區域的人辨別平仄更加容易，因為他們的方言裏仍保存著入聲。普通話區域像河北省、山西省、內蒙古自治區等，也有許多地方還保存入聲。因此，經過壹定的學習，各地方的人辨別平仄都不是很困難的。
四聲與平仄
四聲，這裏指的是古代漢語的四種聲調。我們要知道四聲，心須先知道聲調是怎樣構成的。所以這裏先從聲調談起。
聲調，這是漢語（以及某些其它語言）的特點。語音的高低、升降、長短構成了漢語的聲調，而高低、升降則是主要的因素。拿普通話來說，***有四個聲調：陰平聲是壹個高平調（不升不降叫平）；陽平聲是壹個中升調（不高不低叫中）；上聲是壹個低升調（有時是低平調）；去聲是壹個高降調。
古代漢語也有四個聲調，但是和今天普通話的聲調種類不完全壹樣。古代的四聲是：
⑴平聲。這個聲調到後代分化為陰平和陽平。
⑵上聲。這個聲調到後代有壹部分變為去聲。
⑶去聲。這個聲調到後代仍是去聲。
⑷入聲。這個聲調是壹個短促的調子。現代江浙、福建、廣東、廣西、江西等處都還保存著入聲。北方也有不少地方（如山西、內蒙古）保存著入聲。
湖南的入聲不是短促的了，但也保存著入聲這壹調類。北方的大部分和西南的大部分的口語裏，入聲已經消失了。北方的入聲字，有的變為陰平，有的變為陽平，有的變為上聲，有的變為去聲。就普通話來說，入聲字變為去聲的最多，其次是陽平，變為上聲的最少。西南方言中（從湖南到雲南）的入聲字壹律變成了陽平。
古代的四聲高低升降的形狀是怎樣的，現在不能詳細知道了。依照傳統的說法，平聲應該是壹個中平調，上聲應該是壹個升調，去聲應該是壹個降調。
入聲應該是壹個短調。《康熙字典》前面載有壹首歌訣，名為《分四聲法》：平聲平道莫低昂，
上聲高呼猛烈強，
去聲分明哀遠道，
入聲短促急疏藏。
這種敘述是不夠科學的，但是它也讓我們知道了古代四聲的大概。
四聲和韻的關系是很密切的。在韻書中，不同聲調的字不能算是同韻。在詩詞中，不同聲調的字壹般不能押韻。
什麽字歸什麽聲調，在韻書中是很清楚的。在今天還保存著入聲的漢語方言裏，某字屬某聲也還相當清楚。我們特別應該註意壹字兩讀的情況。有時候，壹個字有兩種意義（往往詞性也不同），同時也有兩種讀音。例如“為”字，用作“因為”、“為了”，就讀去聲。在古代漢語裏，這種情況比現代漢語多得多。現在試舉壹些例子：
騎，平聲，動詞，騎馬；去聲，名詞，騎兵。
思，平聲，動詞，思念；去聲，名詞，思想，情還。
譽，平聲，動詞，稱贊；去聲，名詞，名譽。
汙，平聲，形容詞，汙穢；去聲，動詞，開臟。
數，上聲，動詞，計算；去聲，名詞，數目，命運；入聲（讀如朔），形容詞，頻繁。
教，去聲，名詞，教化，教育；平聲，動詞，使，讓。
令，去聲，名詞，命令；平聲，動詞，使，讓。
禁，去聲，名詞，禁令，宮禁；平聲，動詞，堪，經得起。
殺，入聲，及物動詞，殺戮；去聲（讀如曬），不及物動詞，衰落。
有些字，本來是讀平聲的，後來變為去聲，但是意義詞性都不變。“望”、“漢”、“看”字都屬於這壹類。“望”和“嘆”在唐詩中已經有讀去聲的了，“看”字總是讀去聲。也有比較復雜的情況：如“過”字用作動詞是有時平去兩讀的，至於用作名詞，解作過失時，就只有去聲壹讀了。
辨別四聲，是辨別平仄的基礎。下文我們就討論平仄問題。
平仄
知道了什麽是四聲，平仄就好懂了。平仄是詩詞格律的壹個術語：詩人們把四聲分為平仄兩大類，平就是平聲，仄就是上去入三聲。仄，按字義解釋，就是不平的意思。 憑什麽來分平仄兩大類呢？因為平聲是沒有升降的，較長的，而其他三聲是有升降的（入聲也可能是微升或微降），較短的，這樣，它們就形成了兩大類型。如果讓這兩類聲調在詩詞中交錯著，那就能使聲調多樣化，而不至於單調。古人所謂“聲調鏗鏘”，雖然有許多講究，但是平仄諧和是其中的壹個重要因素。
平仄在詩詞中又是怎樣交錯著的呢？我們可以概括為兩句話：
⑴平仄在本句中是交替的；
⑵平仄在對句中是對立的。這種平仄的規則在律詩表現的特別明顯。
例如毛主席《長征》詩的第五、六兩句：金沙水拍雲崖暖，大渡橋橫鐵索寒。
這兩句詩的平仄是：平平｜仄仄｜平平｜仄，仄仄｜平平｜仄仄｜平。就本句來說，每兩個字壹個節奏。平起句平平後面跟著的是仄仄，仄仄後面跟著的是平平，最後壹個又是仄。仄起句仄仄後面跟著的是平平，平平後面跟著的是仄仄，最後壹個又是平。這就是交替。就對句來說，“金沙”對“大渡”，是平平對仄仄，“水拍”對“橋橫”，是仄仄對平平，“雲崖”對“鐵索”，是平平對仄仄，“暖”對“寒”，是仄對平。這就是對立。
關於詩詞的平仄規則，下文律詩的平仄及詞的平仄中還要詳細討論。現在先談壹談我們怎樣辨別平仄。如果妳的方言是有入聲的（譬如說，妳是江浙人或山西人、湖南人、華南人），那麽，問題就容易解決。在那些有入聲的方言裏，聲調不止四個，不但平聲分陰陽，連上聲、去聲、入聲，往往也都分陰陽。象廣州入聲還分為三類。這都好辦：只消把它們合並起來就是了，例如把陰平、陽平合並為平聲，把陰上、陽上、陰去、陽去、陰入、陽入合並為仄聲，就是了。問題在於妳要先弄清楚自已方言裏有幾個聲調。這就要找壹位懂得聲調的朋友幫助壹下。如果妳在語文課上已經學過本地聲調和普通話聲調的對應規律，已經弄清楚了自已方言裏的聲調，就更好了。
如果妳是湖北、四川、雲南、貴州和廣西北部的人，那麽入聲字在妳的方言裏都歸了陽平。這樣，遇到陽平字就應該特別註意，其中有壹部分在古代是屬於入聲字的。至於哪些字屬入聲，哪些字屬陽平，就只好查字典或韻書了。
如果妳是北方人，那麽，辨別平仄的方法又跟湖北等處稍有不同。古代入聲字既然在普通話裏多數變了去聲，去聲也是仄聲；又有壹部分變了上聲，上聲也是仄聲。因此，由入變去和由入變上的字都不妨礙我們辨別平仄；只有由入變平（陰平、陽平）才造成辨別平仄的困難。我們遇著詩律上規定用仄聲的地方，而詩人用了壹個在今天讀來是平聲的字，引起了我們的懷疑，可以查字典或韻書來解決。
註意，凡韻尾是-n或-ng的字，不會是入聲字。如果就湖北、四川、雲南、貴州和廣西北部來說，ai、ei、ao、ou等韻基本上也沒有入聲字。
總之，入聲問題是辨別平仄的唯壹障礙。這個障礙是查字典或韻書才能消除的；但是，平仄的道理是很好懂的。而且，中國大約還有壹半的地方是保留著入聲的，在那些地方的人們，辨別平仄更是沒有問題了。